Centres de progrès (37) : Dubrovnik (santé publique)

Un article de Human Progress

Le 37e centre du progrès est aujourd’hui Dubrovnik, historiquement connue sous le nom de Ragusa. Cette ville portuaire pittoresque est surnommée « la perle de l’Adriatique » pour sa beauté. Mais elle a également été baptisée « le Hong Kong de la Méditerranée » pour son attachement historique à la liberté personnelle et économique et pour sa prospérité basée sur le commerce maritime.

Non seulement la petite cité-État de la République de Raguse était à l’avant-garde de la liberté à son époque, car l’un des premiers pays à interdire l’esclavage. Mais la brillante cité marchande sur la mer a également été le théâtre d’une étape importante dans l’histoire de la santé publique : les périodes d’attente en quarantaine mises en œuvre pour la première fois en 1377. En 1390, Dubrovnik a également créé le premier bureau permanent de santé publique au monde. Peut-être plus que toute autre ville, Dubrovnik peut se targuer d’avoir contribué à créer l’idée de santé publique.

Aujourd’hui, Dubrovnik est surtout connue pour ses sites exquis, notamment ses nombreux bâtiments historiques et ses musées.

Elle est située dans la région de la Dalmatie, au sud de la Croatie, surtout connue pour la race de chien dalmate dont l’existence remonte à 1375. Le tourisme domine l’économie. Le plan de la ville est resté en grande partie inchangé depuis 1292, avec des rues étroites et sinueuses pavées de pierre, d’innombrables monuments, tours et monastères médiévaux, ainsi que de charmantes villas entourées de jardins et d’orangeraies. La vieille ville est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et présente des architectures gothique, Renaissance et baroque bien préservées, sous la forme de nombreuses églises et palais. La ville est souvent considérée comme un centre artistique majeur de la Croatie et le site de nombreuses activités culturelles, de représentations théâtrales et musicales, de festivals et de musées. La plage de Banje est également très prisée et le port de Gruz est aujourd’hui très fréquenté par les bateaux de croisière.

Le dramaturge irlandais George Bernard Shaw (1856-1950) affirmait que « ceux qui cherchent le paradis sur Terre devraient venir à Dubrovnik ». Les fans de Game of Thrones reconnaîtront peut-être Dubrovnik comme le décor donnant vie à la ville balnéaire fictive de Port-Réal. Mais alors que Port-Réal était la capitale d’une monarchie absolue despotique, Dubrovnik était en réalité vouée à la liberté à un degré inhabituel dès sa création, et fière de ne pas avoir eu de roi.

Selon l’Encyclopedia Britannica :

« La ville-république avait un caractère libéral et offrait l’asile aux réfugiés de toutes les nations, dont, selon la légende, le roi Richard Ier (Cœur de Lion) d’Angleterre, qui a débarqué sur l’île de Lokrum en 1192 à son retour des croisades ».

 

Dubrovnik a été une cité-État tributaire de la suzeraineté vénitienne de 1205 à 1358, conservant une indépendance substantielle et devenant prospère en tant que puissance commerciale. C’est au cours de cette période, en 1348, que la peste bubonique a atteint la ville pour la première fois. En l’espace de quatre années, la maladie a emporté les deux tiers de ses habitants. Et ce n’était que la première vague. Au cours de la pandémie de peste noire, des accalmies périodiques ont souvent été suivies de nouvelles épidémies.

En 1358, la Hongrie fait pression sur Venise pour qu’elle cède le contrôle de Dubrovnik, et la République de Raguse (1358-1808) est née. C’est à l’époque républicaine que la ville a créé la nouvelle mesure de santé publique qu’est la quarantaine, qu’elle a pratiquée de 1377 à 1533. Bien qu’imparfaite – des épidémies de peste ont sévi en 1391 et 1397 -, cette mesure était néanmoins révolutionnaire. D’autres villes ont rapidement mis en œuvre des protocoles similaires, comme Genève en 1467.

« Il n’est pas surprenant de trouver Dubrovnik au cœur de l’histoire de la quarantaine, car la ville a été une supernova maritime pendant une grande partie de l’ère médiévale », note le journaliste britannique Chris Leadbeater. République aristocratique comptant moins de 10 000 habitants et dotée d’une constitution semblable à celle de Venise, Dubrovnik était dirigée par un conseil de princes marchands choisis parmi les familles patriciennes qui représentaient environ 1,5 million d’habitants.

 

Si vous pouviez visiter Dubrovnik durant son âge d’or maritime (1350-1575), vous pénétriez dans une ville côtière animée, à l’architecture de pierre, peuplée de voyageurs divers parlant des langues allant de l’allemand au turc en passant par l’italien, et inondée d’art et de commerce. Vous auriez pu apercevoir des femmes de la noblesse portant des bijoux fins, libres de les échanger sans la permission d’un homme, même à cette époque d’inégalité extrême entre les sexes, contribuant ainsi à un marché d’exportation lucratif.

L’historien économique croate Vladimir Stipetić a noté :

« Dubrovnik faisait du commerce comme Hong Kong, Singapour, Taïwan … mais il l’a fait quelque cinq cents ans plus tôt … ». [et comme ces pays] est devenue prospère […] grâce à la politique économique qu’elle a adoptée ».

En raison de la relative liberté économique de la ville et des ressources économisées grâce au désintérêt de la ville pour l’expansionnisme militaire, la flotte de Dubrovnik, composée de centaines de navires marchands, a parfois dépassé celle de Venise, qui comptait pourtant dix fois plus d’habitants. L’expansion économique de Dubrovnik est également due à l’esprit d’innovation de ses habitants. Au XV^e siècle, un humaniste, marchand et noble de Dubrovnik, Benedetto Cotrugli (1416-1469), a publié Della mercatura e del mercante perfetto (Le commerce et le marchand parfait), qui est considéré comme le premier ouvrage au monde sur la comptabilité. Il s’agissait également d’un manuel commercial prônant l’honnêteté dans toutes les transactions.

La république servait de médiateur commercial entre l’Empire ottoman et ce que l’on appelait communément la chrétienté.

Située à l’intersection de territoires pratiquant l’islam, le catholicisme et le christianisme orthodoxe, Dubrovnik a maintenu une politique de commerce amical avec les personnes de toutes confessions à une époque où les tensions religieuses étaient fortes, tout en soutenant intérieurement le catholicisme.

La culture de la ville était exceptionnellement « laïque, sophistiquée, individualiste » et cosmopolite pour l’époque. À l’époque républicaine, Dubrovnik est devenue un centre majeur de la littérature et de l’art slaves, ainsi que de la philosophie, en particulier aux XV^e, XVI^e et XVII^e siècles, ce qui lui a valu le surnom d' »Athènes slave« . Elle a produit des écrivains notables, tels que Cerva (1463-1520), Šiško Menčetić (1457-1527), Marin Držić (1508-1567) et Ivan Gundulić (1589-1638), aujourd’hui considéré comme le poète national de la Croatie.

Son poème le plus célèbre est l’« Hymne à la liberté » :

O liepa, o draga, o slatka slobodo,
dar u kom sva blaga višnji nam Bog je dô,
uzroče istini od naše sve slave,
uresu jedini od ove Dubrave,
sva srebra, sva zlata, svi ljudcki životi
ne mogu bit plata tvôj čistoj lipoti.

Traduction :

Ô belle, ô précieuse, ô douce Liberté,
le plus grand cadeau de tous les trésors que Dieu nous a donnés,
la vérité de toute notre gloire,
la décoration de Dubrovnik,
tout l’argent, tout l’or, toutes les vies humaines
ne valent pas autant que ta pure beauté.

 

Malgré son manque de puissance militaire et sa taille minuscule, la liberté économique et la remarquable stabilité politique et sociale de Dubrovnik ont permis à cette petite république de survivre pendant près d’un demi-millénaire avant d’être conquise par Napoléon en 1808.

Bien que Dubrovnik ait parfois été obligée de payer un tribut à ses voisins plus puissants pour maintenir son indépendance politique, ses citoyens étaient fiers de leur relative liberté.

En fait, la devise latine de la république était Non bene pro toto libertas venditur auro, ce qui signifie « La liberté ne se vend pas pour tout l’or du monde ».

Le drapeau de la république était simplement le mot Libertas (latin de liberté) en rouge sur fond blanc. De 1792 à 1795, Dubrovnik a également émis des pièces d’argent appelées libertinas, sur lesquelles figurait le mot Libertas en position centrale.

En outre, la république a été l’un des premiers pays européens à abolir l’esclavage, en déclarant la traite des esclaves illégale en 1416.

Le conseil d’administration de la ville a voté : « aucun de nos ressortissants ou étrangers, et toute personne qui se considère de Dubrovnik, ne peut, de quelque manière ou sous quelque prétexte que ce soit, acheter ou vendre des esclaves… ou être un médiateur dans un tel commerce ».

 

Des mesures de santé publique efficaces

Conscients de la menace que les épidémies récurrentes de peste bubonique faisaient peser sur leur ville, les habitants de Dubrovnik ont pris des mesures pour préserver leur prospérité commerciale et leur existence même. Grâce aux mesures de santé publique prises par Dubrovnik, la ville a réussi à éviter de nombreux décès et même à réaliser une expansion commerciale significative pendant la période de la peste.

La peste bubonique est une maladie bactérienne qui, lorsqu’elle n’est pas traitée, est généralement mortelle dans les jours qui suivent l’apparition des symptômes. La peste bubonique a ravagé l’humanité à de nombreuses reprises et a même été retrouvée dans des squelettes humains datant de 3000 ans avant Jésus-Christ. Des cas de peste bubonique se produisent encore aujourd’hui. Mais la pandémie de peste bubonique qui a dévasté l’Asie, l’Afrique et l’Europe au XIV^e siècle – appelée peste noire ou grande peste – s’est révélée être la pandémie la plus meurtrière de l’histoire, tuant peut-être jusqu’à 200 millions de personnes, dont jusqu’à 60 % de la population de l’Europe.

Cette épidémie est apparue pour la première fois dans l’ouest de la Chine. En trois ans seulement, entre 1331 et 1334, la peste bubonique a tué plus de 90 % de la population de la province du Hebei, qui couvre une superficie légèrement supérieure à celle de l’Irlande. Plus de 5 millions de cadavres du Hebei ont donné un aperçu des morts à venir.

L’ampleur de la dévastation est difficile à imaginer. La peste noire a ravagé l’Europe de 1346 à 1353. En 1348, la bactérie a décimé 60 % de la population de Florence. La même année, la peste atteint la France et en l’espace de quatre ans au moins un tiers des Parisiens sont dans la tombe. L’année suivante, la peste arrive à Londres et réduit de moitié la population de la ville. La tragédie se répète dans pratiquement toutes les villes et villages.

Un compte rendu de première main de la dévastation fait état de ce qui suit :

« Cette mortalité a dévoré une telle multitude de personnes des deux sexes qu’il ne s’est trouvé personne pour transporter les corps des défunts à leur enterrement, mais les hommes et les femmes ont porté sur leurs épaules ceux de leurs propres petits à l’église puis les ont jetés dans des fosses communes, d’où s’est dégagée une telle puanteur qu’il était à peine possible pour quiconque de passer devant un cimetière ».

Les survivants étaient hantés par le chagrin et la solitude. En 1349, l’écrivain italien Francesco Pétrarque, qui a perdu de nombreux compagnons à cause de la peste, y compris sa muse Laura, écrit :

« Où sont nos chers amis aujourd’hui ? Où sont les visages aimés ? Où sont les mots affectueux, les conversations détendues et agréables ? […] Quel abîme les a engloutis ? Nous étions nombreux, nous sommes maintenant presque seuls. Nous devrions nous faire de nouveaux amis, mais comment, alors que la race humaine est presque anéantie ; et pourquoi, alors qu’il me semble que la fin du monde est proche ? Pourquoi faire semblant ? Nous sommes vraiment seuls. »

Malgré ces difficultés, la survie était néanmoins préférable à la mort et un grand nombre de tentatives innovantes ont été mises en œuvre pour prévenir et traiter la maladie qui décimait l’humanité. Nombre de ces mesures se sont révélées tragiquement inefficaces, comme les saignées et l’évitement des bains. (certaines mesures contribuaient quelque peu à la prévention des maladies, comme éviter les odeurs nauséabondes, y compris celles des cadavres en décomposition, et encourager une meilleure ventilation des habitations.)

Il est bien connu que la compréhension médiévale du mode de propagation des maladies laissait beaucoup à désirer. Beaucoup pensaient que la peste noire était une punition divine pour les péchés de l’humanité, ce qui a donné naissance à l’affligeant mouvement des flagellants. Certains des plus brillants esprits de l’époque à l’université de Paris, chargés par le roi de France d’expliquer la peste, ont conclu que les mouvements de Saturne étaient à blâmer. D’autres ont accusé la sorcellerie.

D’autres encore ont violemment pris pour bouc émissaire les minorités religieuses :

« Les pratiques hygiéniques ont limité la propagation de la peste dans les ghettos juifs, ce qui a conduit à rendre les Juifs responsables de la propagation de la peste et à des massacres généralisés, en particulier en Allemagne et en Europe centrale ».

Cependant, s’ils n’ont peut-être pas compris la cause de la maladie, les médiévaux possédaient le concept général de contagion. Ils savaient que la peste se propageait d’un endroit à l’autre et que la transmission se faisait d’une manière ou d’une autre : les vecteurs présumés allaient du vent au regard d’une personne infectée.

Heureusement, les médiévaux n’avaient pas besoin de savoir que la peste bubonique se propageait principalement par les puces pour comprendre qu’il était plus prudent de limiter les contacts avec les personnes et les objets provenant de foyers connus. Cette idée s’est répandue en partie grâce aux travaux de divers médecins qui ont publié des brochures médicales ou des traités dans toute l’Europe, ce qui pourrait avoir représenté « le premier effort à grande échelle d’instruction sanitaire populaire de l’histoire ». Par exemple, le médecin catalan Jaume d’Agramont (mort de la peste en 1350), déconseillait la consommation des aliments provenant de « régions pestilentielles » et écrivait que « l’association avec une personne souffrant d’une maladie pestilentielle » pouvait entraîner la propagation de la maladie d’une personne à l’autre « comme une traînée de poudre ». La possibilité d’une transmission interpersonnelle a été largement suspectée, même si peu de gens ont deviné le rôle d’intermédiaire joué par les puces.

Même avant la peste, Dubrovnik avait fait plusieurs progrès en matière de santé publique.

Alors que nous considérons aujourd’hui les mesures d’hygiène de base comme allant de soi, Dubrovnik a fait figure d’exception au Moyen Âge en limitant l’élimination des ordures et des excréments dans la ville en 1272. La ville a interdit la divagation des porcs dan les rues en 1336, engagé des éboueurs en 1415 et créé un système d’égouts complet au début du XV^e siècle. La prospérité relative de Dubrovnik lui a permis d’offrir des salaires compétitifs et d’attirer des médecins d’autres villes, telles que Salerne, Venise, Padoue et Bologne, siège de la première université.

Les incitations économiques ont contribué à encourager les innovations de la ville dépendante du commerce en matière de santé publique et d’assainissement :

« Les mesures sanitaires à Dubrovnik ont été constamment améliorées parce que la ville était obligée de trouver un moyen de se protéger des maladies tout en conservant les relations commerciales lucratives qui constituaient sa base économique ».

Lors de l’épidémie de 1347, l’écrivain et noble de Dubrovnik Nikola Ragnina (1494-1582) a affirmé que les gens ont d’abord tenté d’éradiquer la peste par le feu :

« Il n’y avait pas de remède et tout le monde mourait. Quand les gens ont vu que leurs médecins ne pouvaient pas les défendre, ils ont décidé de purifier l’air par le feu ».

Les feux ont peut-être contribué à éliminer certaines des puces porteuses de la peste, mais l’expérience a finalement échoué. Ils ont donc essayé quelque chose de nouveau.

Même une compréhension primitive du mode de propagation de la maladie s’est révélée suffisante pour que les habitants de Dubrovnik tentent une expérience radicale et historique en matière de prévention des maladies.

En 1374, Venise a d’abord mis en place des périodes d’attente pour les passagers des bateaux avant leur entrée dans la ville. Cette mesure était laissée à la discrétion des bureaucrates de la santé, ce qui a conduit à une application irrationnelle et sélective de la loi.

En 1377, le conseil de Dubrovnik a organisé un système beaucoup plus logique : tous les passagers des navires et les membres des caravanes commerciales en provenance de zones infectées devaient attendre 30 jours dans la ville voisine de Cavtat ou sur l’île de Mrkan avant de pénétrer dans l’enceinte de la ville. La période d’isolement a rapidement été étendue à 40 jours (quarantaine signifiant 40 jours) – un chiffre probablement atteint par expérience, car l’évolution complète de la peste bubonique, de la contamination à la mort, est généralement d’environ 37 jours.

L’historienne Ana Bakija-Konsuo explique :

« L’administration de Dubrovnik est parvenue à l’idée de la quarantaine après avoir isolé des victimes de la lèpre pour empêcher la propagation de la maladie. »

La science historique a incontestablement prouvé la priorité de Dubrovnik dans l’invention de la quarantaine. En tant que concept, l’isolement était déjà appliqué avant 1377, comme le mentionne le Statut de la ville de Dubrovnik, rédigé en 1272, qui est la première mention de l’isolement des patients atteints de la lèpre. Les abris de quarantaine en pierres de Dubrovnik, parfois considérés comme les premiers hôpitaux pour malades de la peste en Europe, étaient appelés lazarettos en référence à Lazare, le saint patron des lépreux. Aujourd’hui, les lazarettos de la ville servent d’attractions touristiques et de salles de concert.

Des épidémies de peste dévastatrices ont finalement contraint Venise à interdire complètement l’accès à ses murs, interrompant ainsi le commerce et la vie de la ville, mais les périodes d’attente limitées de Dubrovnik ont permis à la république de garder ses portes ouvertes aux personnes et aux marchandises en provenance de l’étranger.

Selon l’historien Ante Milošević :

« Dubrovnik a donc mis en œuvre une méthode qui était non seulement juste et équitable mais aussi très sage et fructueuse, et qui s’est imposée dans le monde entier ».

Les procédures de quarantaine restent encore aujourd’hui la politique standard pour faire face à certaines maladies contagieuses.

La pandémie de peste noire est parfois considérée comme ayant marqué la fin de la civilisation médiévale et le début de la Renaissance. Face à une maladie qui n’allait pas pouvoir être traitée avant l’avènement des antibiotiques dans les années 1940, Dubrovnik a certainement connu une renaissance, se remettant de la vague initiale de décès pour devenir la première ville à mettre en œuvre une réponse cohérente de santé publique à la peste bubonique.

L’invention de la quarantaine par Dubrovnik représente non seulement la plus grande réussite de la médecine médiévale mais aussi l’émergence de l’un des plus anciens outils de prévention des maladies de l’humanité et un tournant dans l’histoire de la santé publique.

Avec ses solides idéaux de liberté et son dévouement à la santé publique, Dubrovnik, à l’époque républicaine, a mérité sa place en tant que 37e centre de progrès.

 

Traduction Contrepoints

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