Un article de Human Progress
Notre vingt-deuxième Centre du progrès est Manchester pendant la première révolution industrielle (1760-1850). Parfois appelée « la première ville industrielle », Manchester a incarné les changements rapides d’une époque qui a transformé l’existence humaine plus que toute autre période de l’histoire. Manchester a été l’une des premières villes à connaître l’industrialisation. Sa métamorphose n’a pas été facile car elle impliquait des conditions de travail et de vie bien inférieures à celles auxquelles nous sommes habitués aujourd’hui. Mais Manchester a finalement contribué à élever l’humanité en ouvrant la voie à la prospérité post-industrielle dont tant d’entre nous bénéficient aujourd’hui.
Aujourd’hui, Manchester est la cinquième ville la plus peuplée du Royaume-Uni. Elle est célèbre pour son équipe de football, Manchester United, qui a remporté plus de trophées que tout autre club de football anglais (c’est-à-dire une équipe de football). Surnommée les Red Devils, l’équipe de Manchester fait partie des équipes de football les plus populaires et les plus lucratives du monde. Manchester est également connue pour sa grande université de recherche, où l’atome a été fendu pour la première fois en 1917. L’université de Manchester gère l’observatoire de Jodrell Bank, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en raison de son impact considérable sur la recherche au début de l’ère spatiale. Manchester a également apporté une contribution notable à la musique en produisant des groupes tels que les Bee Gees, qui comptent parmi les artistes musicaux les plus vendus de l’histoire. Une grande partie de l’architecture de la ville date de l’ère industrielle, avec de nombreux entrepôts, usines, viaducs ferroviaires et canaux de premier plan qui subsistent encore.
La région où se trouve aujourd’hui Manchester est habitée depuis au moins l’âge de bronze, à l’origine par d’anciens Bretons celtes. Vers les années 70 de notre ère, les Romains ont conquis la région. Ils ont baptisé l’avant-poste Mamucium. Il s’agirait d’une latinisation du nom antérieur de l’établissement en vieux brittonique qui signifiait probablement « colline en forme de poitrine ». Mamucium a fini par être connu sous le nom de Manchester, le suffixe vieil anglais chester venant du latin castra, qui signifie « ville fortifiée ». Après le départ des Romains de Grande-Bretagne, la colonie de Manchester a changé de mains entre plusieurs royaumes au cours du Moyen Âge et de la conquête normande de la région. Manchester s’est d’abord fait connaître pour le commerce du tissu au XIVe siècle, lorsqu’une vague d’immigrants flamands tisserands qui produisaient du lin et de la laine se sont installés dans la ville. Au XVIe siècle, l’économie de Manchester tournait autour du commerce de la laine. Industrie artisanale, la production de laine était un processus lent et minutieux qui se déroulait dans les foyers individuels.
Avant la révolution industrielle, Manchester était une petite ville de marché florissante, avec une population de moins de dix mille habitants au début du XVIIIe siècle. Les progrès technologiques ayant augmenté l’efficacité du commerce du tissu, la croissance de la ville a commencé à décoller dans les années 1760. Les canaux de la ville, son climat favorable au coton et sa situation géographique facilitant le transport des marchandises à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, tout cela destinait Manchester à devenir un centre industriel clé dès que la technologie adéquate serait disponible.
On dit souvent que la révolution industrielle a commencé lorsque la machine à filer a été inventée à Oswaldtwistle, à 40 km au nord-ouest de Manchester, en 1764 ou 1765. La spinning jenny était un cadre permettant de filer la laine ou le coton à une vitesse accrue grâce à l’utilisation de plusieurs fuseaux. Elle représentait le premier processus de production entièrement mécanisé. Puis, en 1771, une autre nouvelle invention, le cadre à eau, a été installée dans une usine de Cromford, à 80 km au sud-est de Manchester. Cette invention utilisait une roue à eau pour actionner un métier à filer.
Vers 1779, à Bolton, qui est situé à 15 miles au nord-ouest de Manchester, l’inventeur Samuel Crompton a combiné des aspects de la machine à filer et du métier à eau dans la « mule à filer ». La mule à filer a considérablement accéléré le processus de production du fil. En fait, des versions de la mule à filer sont encore utilisées aujourd’hui pour la production de fils à partir de certaines fibres délicates comme le poil d’alpaga. Des usines textiles alimentées par l’eau et utilisant cette nouvelle technologie ont rapidement fait leur apparition dans la région.
En 1781, deux ans seulement après l’introduction de la mule à filer, le développement de moteurs à vapeur viables a permis la croissance d’usines textiles à vapeur plus grandes et plus puissantes. La puissance de la vapeur a changé la donne. Si l’humanité connaissait la puissance de la vapeur depuis qu’Héro d’Alexandrie avait démontré le phénomène comme une nouveauté au premier siècle de notre ère, le fait de pouvoir enfin exploiter la vapeur de manière pratique a été le moment décisif de la révolution industrielle. L’amélioration des moteurs à vapeur a conduit à l’industrialisation rapide de l’industrie textile en Angleterre, permettant le filage et le tissage des textiles avec une rapidité jamais atteinte auparavant.
Manchester a ouvert sa première usine de coton en 1782, l’usine Shudehill de cinq étages, parfois aussi appelée Simpson’s Mill. Elle utilisait une roue à aubes de trente pieds et une énergie à vapeur d’avant-garde. En 1800, Manchester était décrite comme « folle des moulins à vapeur », avec plus de quarante moulins. Cette même année, la population de la ville avait presque décuplé depuis le début du XVIIIe siècle, atteignant environ 89 000 âmes. Entre 1801 et les années 1820, la population a doublé. En 1830, Manchester comptait 99 filatures de coton.
Cette année-là, le premier chemin de fer moderne du monde, le « Liverpool and Manchester » (L&MR), a été inauguré et a donné un coup de fouet à l’industrie textile de Manchester déjà en plein essor. Il l’a fait en accélérant l’importation de matières premières des ports de Liverpool vers les usines de Manchester, ainsi que l’exportation de produits textiles finis hors de la ville. Le L&MR, d’une longueur de 31 miles, était à la fois le premier chemin de fer à desservir exclusivement des automobiles à vapeur et le premier chemin de fer interurbain du monde. Il a également été le premier chemin de fer à utiliser une double voie, à fonctionner entièrement selon un horaire régulier, à employer un système de signalisation et à transporter du courrier. À la fin de la première révolution industrielle, en 1850, Manchester comptait quelque 400 000 habitants. L’obscure ville de marché de jadis était devenue la deuxième ville de Grande-Bretagne après Londres, et on l’appelait la « deuxième ville » du pays.
Le gonflement de la population est dû à l’afflux de jeunes hommes et femmes venus de la campagne anglaise et d’Irlande, attirés par la promesse d’un travail dans les nouvelles usines et fabriques. Par rapport au travail agricole éreintant ou à la vie de servitude domestique (à une époque où de nombreux employeurs battaient leurs domestiques en toute impunité), nombreux étaient ceux qui trouvaient que les conditions de travail, même les plus dures, dans les usines étaient préférables à leurs autres options. Les usines versent des salaires élevés par rapport aux possibilités offertes dans les zones rurales et la plupart des migrants vers la ville voient leurs revenus augmenter de manière appréciable. Progressivement et pour la première fois dans l’histoire, une importante classe moyenne a émergé.
Il ne s’agit pas de minimiser l’environnement de travail dans les usines de Manchester au début de la révolution industrielle ; les heures de travail étaient longues, les taux d’accidents élevés et le travail des enfants fréquent. Bien qu’il faille noter que le travail des enfants n’était pas une innovation de la révolution industrielle – il existait tragiquement depuis des temps immémoriaux parmi les pauvres. En fait, ce n’est qu’au cours de la révolution industrielle que les conditions de vie se sont tellement améliorées que le travail des enfants a commencé à faire l’objet d’un examen minutieux, qui a abouti à la loi britannique de 1833 sur les usines. Cette loi est considérée comme la première législation mondiale contre le travail des enfants. D’autres lois ont suivi.
Si vous pouviez visiter Manchester à l’époque de la première révolution industrielle, vous entreriez probablement dans la ville à bord d’une locomotive à vapeur et votre première vision de la ville serait sa gare animée. Vous sortiriez de la gare dans une ville définie par une ligne d’horizon de cheminées industrielles que le poète William Blake a décrit comme de « sombres usines sataniques ». En 1814, le fonctionnaire britannique Johann May a décrit cette ligne d’horizon comme un signe de progrès technologique :
Manchester [a] des centaines d’usines […] qui s’élèvent jusqu’à cinq ou six étages. D’énormes cheminées sur le côté de ces bâtiments crachent des vapeurs de charbon noir, ce qui nous indique que de puissantes machines à vapeur sont utilisées. Les nuages de vapeur peuvent être vus de loin. Les maisons en sont noircies.
Le bruit aurait pu être assourdissant. Le philosophe politique français Alexis de Tocquevillle décrit Manchester en 1835 : « le crissement des roues des machines, le hurlement de la vapeur des chaudières, le battement régulier des métiers à tisser […] sont les bruits auxquels on ne peut jamais échapper ».
Et parmi les gens dans les rues, vous auriez pu observer divers manifestants. La ville était à l’avant-garde des mouvements politiques radicaux, allant du suffrage des femmes au communisme en passant par la défense de la loi sur le maïs.
Le philosophe politique allemand Friedrich Engels est arrivé à Manchester en 1842. Il y travaillait comme marchand de coton le jour et s’exprimait sur l’état des pauvres de la ville la nuit, jusqu’à la publication de The Condition of the Working Class in England en 1844. On peut y lire un passage sur les bidonvilles de Manchester,
« Dans un trou assez profond […] entouré des quatre côtés par de grandes usines […] se trouvent deux groupes d’environ 200 cottages, construits principalement dos à dos, dans lesquels vivent environ 4000 êtres humains, la plupart irlandais. Les cottages sont vieux, sales et de la plus petite espèce, les rues sont inégales, creusées d’ornières et en partie dépourvues d’égouts ou de pavés ; des masses d’ordures, d’abats et d’immondices nauséabonds gisent parmi les mares stagnantes dans toutes les directions ».
Ce qu’Engels n’a pas remarqué, c’est que pour la première fois dans l’histoire, des niveaux de pauvreté aussi abjects étaient en fait en déclin. Au cours de sa vie, l’Anglais moyen est devenu trois fois plus riche.
La pénurie a toujours été l’état par défaut de la grande majorité de l’humanité. Puis, soudainement, les revenus moyens ont non seulement commencé à augmenter mais l’ont fait de façon exponentielle. Le célèbre graphique en crosse de hockey, peut-être le plus important au monde, illustre ce changement spectaculaire. L’humanité a produit plus de biens économiques au cours des deux derniers siècles que pendant tous les siècles précédents réunis. Cette explosion de la création de richesses a rapidement entraîné une diminution massive du taux de pauvreté et une amélioration du niveau de vie. Peu après l’envolée des revenus, l’espérance de vie a suivi. L’historienne de l’économie Deirdre McCloskey désigne ce changement par le terme de « grand enrichissement ».
Engels a vécu à Manchester de façon intermittente pendant trois décennies. C’est là qu’il a reçu à plusieurs reprises la visite de son ami et collègue philosophe allemand, Karl Marx. Émus par la situation des pauvres à Manchester et dans d’autres villes industrielles, et ne reconnaissant pas le grand enrichissement en cours, les deux hommes ont développé une philosophie politique visant à créer un paradis pour les travailleurs.
Les solutions qu’ils ont proposées ont tragiquement conduit à des souffrances bien pires notamment des pénuries alimentaires, des goulags, 100 millions de morts et des cicatrices psychologiques qui résonnent encore aujourd’hui, avec une malhonnêteté accrue et une baisse de confiance qui persistent dans les régions anciennement communistes. Ironiquement, les objectifs de Marx et Engels, à savoir des journées de travail plus courtes et des revenus plus élevés, ont été atteints dans le cadre d’une économie de marché.
En tant que ville industrielle par excellence, il ne fait aucun doute que Manchester a mérité son surnom d’atelier du monde. En tant que centre clé de l’industrialisation, la ville a connu une transition parfois difficile mais aux effets profonds. La prospérité sans précédent créée par l’industrialisation a finalement permis d’améliorer les conditions de travail et d’élever le niveau de vie qui caractérise l’affluence post-industrielle. Pour avoir contribué à tisser la toile du monde moderne, Manchester est à juste titre notre vingt-deuxième Centre du progrès.
Traduction Contrepoints
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Sur le web
Avant la révolution industrielle, les miséreux vivaient au fond des campagnes invisibles. Avec l’usine, on a rassemblé les ouvriers dans un seul endroit et ils devenaient visibles.
Mais avec des salaires au lieu d’être journaliers et précaires.
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