Par Chelsea Follett.
Notre huitième Centre du progrès est Alexandrie aux troisième et deuxième siècles avant J.-C., lorsque la Grande Bibliothèque a fait de la ville la capitale intellectuelle du monde. Au cours du IIIe siècle avant J.-C., une institution d’enseignement et de recherche appelée Musaeum (littéralement, « sanctuaire des Muses »), d’où nous tirons le mot musée, a été construite à Alexandrie. La Grande Bibliothèque d’Alexandrie faisait partie du Musaeum. Bien que les estimations varient considérablement, la bibliothèque pouvait contenir environ 700 000 parchemins, soit l’équivalent de plus de 100 000 livres imprimés. La réunion d’une telle quantité de connaissances écrites en un seul endroit représentait une percée dans la manière dont l’humanité stockait et distribuait les informations.
Pour les gens d’aujourd’hui, qui ont grandi avec un accès inégalé à l’information grâce à l’internet, il est difficile de comprendre un monde où l’information est hors de portée. Pourtant, pendant une grande partie de l’histoire, le savoir n’était souvent pas écrit. Même lorsqu’elles étaient écrites, les informations étaient généralement dispersées dans différents endroits ou inaccessibles pour d’autres raisons.
Dans la Grande Bibliothèque d’Alexandrie, une grande partie du savoir collectif de l’humanité, sur des sujets allant de la médecine à l’astronomie, était accessible en un seul endroit. Parmi les écrits que l’on pouvait consulter dans la bibliothèque figuraient des histoires, des traités philosophiques, des œuvres littéraires de poésie et de prose, ainsi que les Pinakes, considérés comme le premier catalogue de bibliothèque au monde. Les philosophes et les érudits affluaient dans la ville, attirés par le vaste recueil d’informations de sa bibliothèque et par la réputation de la ville en tant que centre intellectuel.
Alexandrie a été fondée en 331 avant J.-C. par le leader macédonien Alexandre le Grand, qui était en train de conquérir l’Empire perse. Alexandre a chassé les envahisseurs perses qui avaient déposé le dernier roi indigène de l’Égypte ancienne un peu plus d’une décennie auparavant. Alexandre a quitté l’Égypte quelques mois après avoir fondé Alexandrie, laissant son vice-roi Cléomène aux commandes.
Après la mort d’Alexandre en 323 avant J.-C., l’un de ses adjoints, un général macédonien du nom de Ptolémée Lagides, prend le contrôle de l’Égypte. Ptolémée exécute Cléomène et se déclare pharaon. Il a fondé ce que l’on a appelé la dynastie ptolémaïque et a fait d’Alexandrie sa capitale en 305 avant Jésus-Christ. La famille Ptolémée, malgré une tendance apparemment héréditaire à l’obésité morbide et à la léthargie, parvient à rester au pouvoir jusqu’en 30 av. J.-C.
La population de la ville a rapidement augmenté pour atteindre environ 300 000 habitants. Alexandrie est devenue un centre clé de la civilisation hellénistique. Elle est restée la capitale de l’Égypte ptolémaïque, ainsi que de l’Égypte romaine et byzantine, pendant près d’un millénaire (jusqu’à la conquête musulmane de l’Égypte supervisée par le califat Rashidun en 641 après J.-C.). Alexandrie était également la plus grande ville du monde antique, jusqu’à ce que Rome devienne encore plus grande.
Aujourd’hui, Alexandrie est la deuxième plus grande ville d’Égypte. C’est un centre économique majeur et la ville la plus peuplée de la Méditerranée. Elle compte une population de plus de 5 millions d’habitants. Alexandrie est donc également la sixième plus grande ville du monde arabe et la neuvième plus grande ville d’Afrique. En raison de son importance historique, c’est une destination touristique très fréquentée. C’est également un important centre industriel grâce à ses pipelines de gaz naturel et de pétrole provenant du canal de Suez.
Si vous vous rendiez à Alexandrie à l’époque de sa célèbre bibliothèque, vous auriez été frappé par la vue imposante de l’une des sept merveilles du monde antique. L’Alexandrie hellénique abritait l’un des sites les plus impressionnants et les plus célèbres de l’Antiquité, le Pharos ou grand phare, qui a été construit au IIIe siècle avant J.-C. D’une hauteur d’au moins 330 pieds (et peut-être plus), il était plus haut que la statue de la Liberté (305 pieds) et que l’emblématique statue du Christ Rédempteur de Rio (125 pieds). Pendant de nombreux siècles, le phare est resté l’une des structures artificielles les plus hautes du monde. Au sommet de la tour du phare, un feu, qui était probablement alimenté par de l’huile plutôt que par du bois, éclairait le chemin des navires qui entraient dans le port d’Alexandrie.
En naviguant plus près, vous auriez vu la ville d’Alexandrie émerger sur un isthme en face de la petite île sur laquelle se trouvait le phare. Vous auriez vu l’architecture classique de la ville disposée parmi les lignes parallèles ordonnées des rues de la ville. Alexandrie a été conçue par l’architecte Dinocrates de Rhodes, selon un plan de rues en damier hippodamien. Après avoir accosté au port et mis les pieds dans la ville, vous avez pu observer une grande variété de personnes, les trois ethnies les plus communes étant les Grecs, les Juifs et les Arabes égyptiens.
En d’autres termes, la ville était cosmopolite et diversifiée. Au sud-ouest de la ville se trouvait Rhakotis, une colonie antérieure à Alexandrie qui avait été absorbée par la ville. Elle était principalement habitée par des Arabes. Il est possible que certains résidents arabes de la ville aient continué à porter les kilts, tuniques et robes égyptiens qui étaient courants avant la conquête d’Alexandre le Grand et la domination ptolémaïque. Cependant, de nombreux Arabes urbains ont adopté le port de vêtements hellénisés comme marqueur social de leur statut. Le quartier juif, situé au nord-est de la ville, abritait l’une des plus grandes communautés juives urbaines du monde à l’époque. Pendant l’âge d’or de la ville, Alexandrie était tolérante vis-à-vis des différences religieuses. Parmi les Alexandrins juifs notables, citons l’historien Artapanus d’Alexandrie, Démétrius le Chronographe et le dramaturge connu sous le nom d’Ezéchiel le Tragique.
Le Brucheum était le riche quartier grec ou royal d’Alexandrie, et c’est là que se trouvait l’architecture la plus grandiose de la ville. La plupart des habitants portaient des vêtements grecs, comme l’himation et le chiton, ou des versions hautement hellénisées des vêtements égyptiens traditionnels. Dans le Brucheum, vous auriez vu de magnifiques temples dédiés aux divinités grecques, principalement Poséidon, le dieu de la mer. Après tout, Alexandrie était une ville côtière qui dépendait du commerce maritime. Le Brucheum contenait également un théâtre, et vous auriez pu voir des amateurs de théâtre s’y affairer, discutant des dernières pièces. Alexandrie avait une scène artistique florissante. La ville était célèbre pour ses artistes professionnels, « une combinaison de mime et de danseur », ainsi que pour ses poètes et ses dramaturges.
Dans l’enceinte du palais royal, dans le Brucheum, vous auriez trouvé le Musaeum et la Bibliothèque – deux édifices magnifiquement décorés dans un campus de bâtiments à l’architecture complexe et de jardins fleuris. Le bâtiment du Musaeum comprenait une longue passerelle couverte et une grande salle à manger commune, où les érudits dînaient et échangeaient leurs idées. Le Musaeum contenait également des salles d’exposition (d’où vient le terme moderne de « musée »), des salles d’étude privées, des salles de conférence, des quartiers résidentiels pour les érudits et des théâtres pour les spectacles. La grande bibliothèque était constituée d’une multitude d’étagères de rouleaux de papyrus.
Le Musaeum a très probablement été fondé par le premier roi Ptolémée, Ptolémée Soter Ier, qui aurait confié la création du Musaeum et de la Grande Bibliothèque à Démétrius de Phaléron, un ancien politicien athénien qui avait perdu le pouvoir dans sa cité-État et s’était réfugié à la cour de Ptolémée. Une lettre datant du IIe siècle avant J.-C. révèle que la nouvelle institution était envisagée comme une bibliothèque universelle qui engloberait toutes les connaissances écrites du monde :
Démétrius… disposait d’un budget important afin de rassembler, si possible, tous les livres du monde… au mieux de ses capacités, il a réalisé l’objectif du roi.
La bibliothèque compila rapidement tout le corpus de la littérature grecque, y compris les « livres d’Aristote », ainsi que divers textes dans d’autres langues comme l’égyptien. Les érudits du Musaeum produisirent de nombreux ouvrages qui vinrent enrichir les rayonnages.
Le Musaeum était une institution de recherche avec plus de mille chercheurs vivant et travaillant dans le complexe à tout moment. Les chercheurs du Musaeum étaient des employés salariés, motivés, en partie, par des incitations financières. En plus de leur salaire, par exemple, ils étaient logés et nourris gratuitement et ne payaient pas d’impôts. Leur expertise couvrait un large éventail de disciplines. Une salle du Musaeum était consacrée à l’étude de l’anatomie, une autre à l’astronomie, et ainsi de suite. Une célèbre école de médecine a également été créée au Musaeum, où Galen étudiera des siècles plus tard. Les rouleaux de papyrus de la Grande Bibliothèque décrivaient probablement tout, des troubles mentaux aux maladies intestinales, de la chirurgie et de la fixation des os à la dentisterie et même à la fabrication de fausses dents.
C’est grâce à la Grande Bibliothèque que les savants du Musaeum ont pu accomplir tant de choses. La bibliothèque a fait d’Alexandrie la capitale mondiale de l’information, attirant nombre des plus brillants esprits de l’époque. À Alexandrie, l’astronome Aristarque (vers 310 av. J.-C. – vers 230 av. J.-C.) a théorisé que la Terre tournait autour du Soleil. Il l’a fait 1800 ans avant Copernic. Le médecin Hérophile (325 av. J.-C. – 255 av. J.-C.) a été le premier à identifier le cerveau comme l’organe qui contrôle les mouvements du corps. Le prêtre égyptien Manéthon (début du IIIe siècle avant J.-C.) a fait la chronique des pharaons égyptiens et a organisé l’histoire de l’Égypte en dynasties, toujours utilisées par les historiens aujourd’hui. Le poète Callimaque (vers 305 av. J.-C. – vers 240 av. J.-C.) a détaillé les textes de la bibliothèque, qui étaient classés par sujet et par auteur, créant ainsi le premier catalogue de bibliothèque et devenant le père de la bibliothéconomie.
L’inventeur et mathématicien Archimède (287 av. J.-C. – 212 av. J.-C.) a étudié à Alexandrie et y a peut-être aussi enseigné. Alors qu’il prenait un bain, Archimède réalisa que l’eau déplacée pouvait être utilisée pour mesurer le volume d’un objet. On dit qu’il s’est écrié Eurêka (du grec « J’ai trouvé »), qu’il a sauté de la baignoire sans prendre la peine de s’habiller et qu’il a couru dans les rues pour annoncer sa découverte.
Le géographe Ératosthène (vers 276 av. J.-C. – 194 av. J.-C.) a également enseigné à Alexandrie et y a effectué son calcul révolutionnaire de la circonférence de la Terre. Il est le fondateur de la chronologie, la première personne à avoir calculé l’inclinaison de l’axe de la Terre et le créateur de la première projection cartographique globale du monde (en cartographie, une projection cartographique est une méthode précise pour représenter la surface du globe sous la forme d’un plan plat tout en restant précis).
Le fondateur de la sous-discipline mathématique de la géométrie, Euclide (né vers 300 avant J.-C.), a également enseigné à Alexandrie.
Plus tard, l’ingénieur et mathématicien Héron (également appelé Heron, 10 ap. J.-C. – 70 ap. J.-C.), surnommé « le plus grand expérimentateur de l’Antiquité », a également vécu et travaillé à Alexandrie. C’est là qu’il a inventé l’éolipile – le premier dispositif connu pour transformer la vapeur en mouvement rotatif (à l’époque, la turbine à vapeur était considérée comme une curiosité amusante sans aucune utilité pratique).
La Grande Bibliothèque et le Musaeum étaient ouverts aux savants de toutes cultures et de tous horizons. Quelques siècles après la période qui nous intéresse, l’une des premières femmes savantes répertoriées, la philosophe et mathématicienne Hypatie (née entre 350 et 370 après J.-C. et morte en 415 après J.-C.) travaillera à Alexandrie, dans l’esprit du Musaeum, même après la destruction de cette institution. Tant les femmes que les hommes étaient autorisés à étudier les textes de la Grande Bibliothèque.
Alors que d’autres villes avaient déjà construit des bibliothèques, Alexandrie a lancé l’idée d’une bibliothèque universelle à une échelle jamais atteinte auparavant. Des bibliothèques et des archives étaient conservées dans de nombreuses villes de diverses civilisations antiques, notamment en Égypte, en Mésopotamie, en Syrie et en Grèce. Cependant, ces institutions antérieures avaient une portée limitée, ne contenaient généralement que des connaissances locales ou couvraient un domaine particulier, et étaient principalement orientées vers la conservation d’une tradition ou d’un patrimoine culturel particulier.
L’idée d’une bibliothèque universelle, comme celle d’Alexandrie, a changé la donne. La bibliothèque d’Alexandrie contenait des ouvrages concernant des pratiques très éloignées. Par exemple, elle contenait des parchemins décrivant le bouddhisme, arrivés dans la bibliothèque à la suite d’échanges diplomatiques entre l’Indien Ashoka et Ptolémée II Philadelphe. Alexandrie a inspiré d’autres villes à créer des « bibliothèques universelles» rivales, comme la bibliothèque de Pergame, dans l’actuelle Turquie.
La Grande Bibliothèque a fini par être détruite. La structure principale de la bibliothèque a probablement été brûlée en 48 avant J.-C., lorsque le dernier souverain Ptolémée, Ptolémée XIII, a assiégé sa femme, sa sœur et sa co-dirigeante Cléopâtre et son amant, le dictateur romain Jules César. Le bâtiment de la bibliothèque secondaire, dans le temple Serapeum, qui a été ajouté lorsque la première bibliothèque ne pouvait plus contenir de parchemins, a peut-être survécu jusqu’au IVe siècle, lorsque l’empereur byzantin Théodose Ier a ordonné la démolition de tous les temples païens.
Pour avoir cherché à compiler toutes les connaissances connues dans le monde en un seul endroit et à les rendre accessibles aux érudits de toutes les régions de la Méditerranée, Alexandrie, aux troisième et deuxième siècles avant J.-C., est à juste titre notre huitième Centre du progrès. Alexandrie a été la pionnière du concept de bibliothèque universelle. Longtemps après que la Grande Bibliothèque d’Alexandrie a cessé de fonctionner, les gens ont continué à étendre le stock de connaissances humaines et l’accès à ces connaissances, pour finalement aboutir à des outils comme Google et Wikipédia. Aujourd’hui, beaucoup d’entre nous ont les clés d’une bibliothèque infiniment plus grande que celle d’Alexandrie dans leur poche, sous la forme de smartphones.
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Traduction Contrepoints
