Centres du progrès (39) : Houston (vol spatial)

Un article de Human Progress

Notre 39^e centre de progrès est Houston pendant la course à l’espace du XX^e siècle, la célèbre période de rivalité entre les États-Unis et l’Union soviétique pour savoir laquelle des deux nations était la plus performante dans le domaine de l’exploration spatiale. Surnommée la « ville de l’espace » parce qu’elle abrite le célèbre centre de contrôle de la NASA, Houston a fait plus pour faire avancer l’exploration spatiale que n’importe quelle autre ville.

Aujourd’hui, quatrième ville la plus peuplée des États-Unis (devancée seulement par nos précédents centres de progrès New York, Los Angeles et Chicago), Houston est une ville portuaire tentaculaire et animée. En tant que plus grande ville du Texas et du sud du pays, Houston est également un centre florissant de traditions culturelles régionales et s’enorgueillit de la plus grande exposition de bétail et du plus grand rodéo du monde. Le rodéo de Houston attire chaque année des millions de visiteurs et a attiré au fil des ans des artistes musicaux célèbres, d’Elvis Presley à Beyoncé Knowles. Mais la ville est aussi de plus en plus multiculturelle. Plus de 20 % des habitants actuels de Houston sont nés à l’étranger, avec des populations particulièrement importantes originaires d’Inde, du Viêt Nam, de Chine (la ville possède son propre quartier chinois florissant), d’Afrique et d’Amérique latine.

Houston a également la particularité d’être la plus grande ville du pays à ne pas avoir de règles de zonage, rejetées à plusieurs reprises par ses électeurs, donnant à la ville une réputation de laisser-faire en matière de gestion foncière. Cette absence de zonage a permis à de nombreuses entreprises et maisons de coexister en tant que voisins, créant des juxtapositions inhabituelles, et des prix de l’immobilier relativement abordables, alors même que la population de la ville a presque doublé depuis 1970, pour atteindre 2,3 millions d’habitants.

Comme l’a noté l’écrivain Nolan Gray, Houston est « capable de grandir, de s’adapter et d’évoluer comme aucune autre ville » avec une « supernova de construction ».

Peut-être la métropole la plus abordable d’Amérique, Houston est une ville centrée sur la voiture qui s’étend sur un vaste paysage plat. Elle est également une destination culturelle et culinaire majeure, connue pour ses nombreux musées et restaurants, ainsi que pour son grand zoo et, bien sûr, le Space Center, principale attraction de la région pour les touristes internationaux.

Un peu d’histoire

Les rapports des explorateurs européens suggèrent que des tribus indigènes telles que le peuple Akokisa vivaient autrefois dans ce qui est aujourd’hui la région de Houston.

Le site était peu habité en 1826, lorsque le colon John Richardson Harris (1790-1829) fonda une ville dans les limites de ce qui est aujourd’hui Houston et la nomma Harrisburg en son honneur. Dix ans plus tard, Harrisburg fut détruite pendant la révolution texane par les troupes mexicaines qui poursuivaient l’armée texane. Une semaine plus tard, la bataille de San Jacinto (1836) s’est déroulée à environ 20 miles à l’est de l’actuelle ville de Houston, mettant fin à la guerre et permettant au Texas de gagner son indépendance vis-à-vis du Mexique.

Les habitants de la nouvelle République indépendante du Texas (1836-1846) ont construit une ville ayant accès au système de navigation de la baie de Galveston pour servir de plaque tournante des transports et de capitale temporaire. Deux frères entreprenants de l’État de New York, l’investisseur John Kirby Allen (1810-1838) et le professeur de mathématiques devenu homme d’affaires Augustus Chapman Allen (1806-1864), qui s’étaient efforcés ensemble de maintenir les canaux d’approvisionnement en service pendant la guerre, achetèrent des terres sur les rives du Buffalo Bayou pour y installer la nouvelle ville. Les deux frères devinrent ainsi les pères fondateurs de Houston.

Le site doit son nom au chef militaire, homme d’État et citoyen cherokee (par induction et non par naissance) Sam Houston (1793-1863), né en Virginie, qui a mené l’armée texane à la victoire contre le Mexique et a été acclamé comme un héros de guerre. Au cours de sa vie, il a notamment été président de la République du Texas, a représenté le Texas au Sénat américain, est devenu gouverneur du Tennessee (bien qu’il ait démissionné très tôt pour vivre parmi les Cherokees) et gouverneur du Texas. Il reste la seule personne à avoir été gouverneur de deux États différents.

La ville de Houston a servi de lieu de réunion du Congrès de la République du Texas (1836-1846) de 1837 à 1839, lorsque la capitale a été transférée à Austin. En 1846, le Texas a été officiellement admis en tant qu’État au sein des États-Unis. En 1850, première année de recensement après l’adhésion du Texas aux États-Unis, on comptait 2396 habitants de Houston. Deux décennies plus tard, ce chiffre était passé à 9332, et le Congrès américain a désigné Houston comme port maritime officiel. Les améliorations apportées aux chenaux de navigation ont permis à la ville de prospérer en tant que plaque tournante du commerce.

En 1900, un désastre a frappé la ville voisine de Galveston. Un ouragan de catégorie 4 a tué entre 8000 et 12 000 Galvestoniens, ce qui en fait l’ouragan le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis à ce jour. Nombreux sont ceux qui fuient les ruines de Galveston et s’installent à Houston, à l’intérieur des terres. L’année suivante, du pétrole a été découvert à Spindletop, à quelque 80 miles à l’est de Houston. D’autres découvertes ont eu lieu à Humble, à environ 20 miles au nord-est de Houston, en 1905 et à Goose Creek, à environ 25 miles à l’est de Houston, en 1906. La situation géographique de Houston en a fait un choix naturel pour développer l’équipement des champs pétrolifères.

Grâce à l’afflux de nouveaux résidents après l’ouragan et à la proximité de la ville avec plusieurs découvertes de sites pétroliers, l’économie de Houston s’est rapidement développée.

En 1912, l’université Rice a été fondée. En 1925, le canal maritime de Houston, d’une profondeur de 25 pieds, a été achevé et le port de Houston a accueilli son premier navire en eau profonde, faisant de la ville une porte d’entrée pour le commerce mondial. Houston est devenue la ville la plus peuplée du Texas lors du recensement de 1930, avec 292 352 habitants. L’efficacité de la navigation maritime de la ville a fait la richesse de Houston lorsque l’industrie pétrolière du Texas s’est développée dans les années 1920 et 1930, avec de plus en plus de raffineries de pétrole apparaissant le long du Houston Ship Channel. À la fin des années 1940, le port de Houston était le deuxième plus actif du pays, en termes de tonnage de marchandises transportées, et au milieu des années 1950, la population de Houston avait atteint un million d’habitants.

1960, le début de l’aventure spatiale à Houston

Mais c’est dans les années 1960 que Houston a commencé à apporter sa plus grande contribution à l’humanité, en devenant le site où les contrôleurs de vol de la Terre dirigeaient les astronautes vers l’ultime frontière.

Après que l’ingénieur américain Robert Goddard (1882-1945) a inventé des fusées de haut vol à carburant liquide et que le physicien américain J. Robert Oppenheimer (1904-1967) a supervisé l’explosion de la première bombe atomique en 1945, la concurrence entre l’Union soviétique et les États-Unis dans le domaine de la fusée s’est rapidement étendue aux vols spatiaux. Le lancement par les Soviétiques du premier satellite, Spoutnik 1, en 1957, a incité les États-Unis à créer la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En 1961, l’avance soviétique dans la course à l’espace s’est accentuée lorsque l’URSS a lancé le premier homme dans l’espace, Youri Gagarine (1934-1968), à bord d’un vaisseau spatial appelé Vostok 1.

Cette année-là, après une longue recherche, la NASA a choisi Houston comme lieu d’implantation d’un nouveau laboratoire de vols spatiaux habités en raison, entre autres, du climat doux de la ville, de la disponibilité des terrains, de l’approvisionnement en eau, de l’accès facile à un grand port, d’une capacité de production industrielle bien établie et de la présence d’une grande université de recherche (l’université Rice). Le fait que le vice-président de l’époque, Lyndon B. Johnson (1908-1973), était texan, a peut-être également joué un rôle. Les travaux de construction ont débuté en 1962.

Dans un discours prononcé cette année-là à l’université Rice, le président John F. Kennedy a déclaré :

Nous nous réunissons dans une université réputée pour son savoir, dans une ville réputée pour son progrès, dans un État réputé pour sa force, et nous avons besoin de ces trois éléments. […] Cette ville de Houston, cet État du Texas, ce pays des États-Unis n’ont pas été construits par ceux qui ont attendu, se sont reposés et ont voulu regarder derrière eux. Ce pays a été conquis par ceux qui sont allés de l’avant – et il en sera de même pour l’espace. […] Ce qui était autrefois l’avant-poste le plus éloigné de l’ancienne frontière de l’Ouest sera l’avant-poste le plus éloigné de la nouvelle frontière de la science et de l’espace. Houston, votre ville, avec son Manned Spacecraft Center, deviendra le cœur d’une grande communauté de scientifiques et d’ingénieurs.

Le Manned Spacecraft Center a officiellement ouvert ses portes en 1963 et a été rebaptisé Lyndon B. Johnson Space Center en 1973, après la mort de Johnson. Le célèbre centre de contrôle de mission du centre a guidé toutes les missions spatiales humaines américaines depuis Gemini IV en 1965 et gère aujourd’hui les parties américaines de la Station spatiale internationale. Lorsqu’ils parlent à distance avec le CAPCOM (le membre de l’équipe opérationnelle au sol chargé des communications) du centre de contrôle de mission, les astronautes l’appellent par son indicatif radio « Mission Control » ou, plus simplement, « Houston ».

Alors que Gemini IV a été lancé depuis la Floride, comme la plupart des missions de la NASA, Houston a pris le contrôle du vol au moment où le vaisseau spatial a quitté la tour de lancement et est entré dans le ciel. Les contrôleurs de vol de Houston surveillaient tous les aspects de la mission, y compris la trajectoire du vaisseau spatial, les niveaux de carburant et d’oxygène, ainsi que le rythme cardiaque et respiratoire de l’équipage. Le directeur de vol, le « chef d’orchestre », comme l’a dit un contrôleur de vol à la retraite, les dirigeait tous. La NASA considère Houston comme le « centre névralgique des vols habités américains ». Gemini IV était la deuxième mission spatiale habitée Gemini de la NASA ; elle a envoyé des astronautes en orbite autour de la Terre à haute altitude. Elle a donné lieu à la première « sortie dans l’espace » (activité d’un astronaute à l’extérieur d’un vaisseau spatial) d’un Américain – moins d’un an après que les Soviétiques aient réalisé la première sortie dans l’espace – et a permis de réaliser de nombreuses expériences scientifiques.

En 1967, Houston a officiellement adopté le surnom de « ville de l’espace ». Les contrôleurs de vol de Houston ont guidé des missions révolutionnaires, notamment Gemini VIII en 1966, qui a vu le premier amarrage réussi d’un vaisseau spatial, et Apollo 8 en 1968, la première mission avec équipage à atteindre la Lune et à se placer en orbite autour d’elle avant de revenir sur Terre. Les astronautes d’Apollo 8 sont devenus les premiers à voir de loin la Terre dans son intégralité, un spectacle immortalisé par la remarquable photo « Earthrise » (lever de Terre). L’équipage a également diffusé une émission captivante la veille de Noël, en lisant le livre de la Genèse. Le nombre de personnes qui ont écouté les voix des astronautes est le plus élevé de toute l’histoire de l’humanité. Mais la plus grande réussite de Houston au cours de l’ère spatiale a sans aucun doute été la mission Apollo 11 en 1969, lorsque des hommes ont marché pour la première fois sur la Lune.

Les mots prononcés par l’astronaute Neil Armstrong (1930-2012) lors de son atterrissage sur le sol lunaire sont désormais célèbres : « C’est un petit pas pour l’homme, un grand pas pour l’humanité ». Mais ils ont été directement suivis d’une phrase adressée au centre de contrôle de mission éponyme de Houston : « Houston, ici la base de tranquillité. L’Aigle a atterri ». Environ 600 millions de personnes, soit un cinquième de la population mondiale de l’époque, ont regardé l’atterrissage en direct, y compris le nord de 85 % des foyers américains. Les personnes qui vivaient à l’époque se souviennent souvent très bien de l’endroit où elles se trouvaient lors de ce « grand pas pour l’humanité ».

Le monde entier avait les yeux rivés sur les astronautes qui plantaient le drapeau américain sur la Lune. Mais dans une pièce sans fenêtre, postés en rangs derrière des écrans de console relayant des données critiques, portant pour la plupart des chemises à col blanc, des cravates fines et des protège-poches, les contrôleurs de vol de Houston étaient les héros silencieux de l’ère spatiale. Leurs consoles IBM gris pâle fournissaient quelque 1500 éléments d’information en constante évolution à des fins d’analyse. La présence des contrôleurs de vol étant requise 24 heures sur 24 lors des missions de plusieurs jours, chaque rôle était rempli en quatre quarts de travail de huit heures qui se chevauchaient, par plusieurs personnes. À l’époque du premier alunissage, l’âge moyen des contrôleurs de vol à Houston n’était que de 32 ans, la plupart d’entre eux ayant étudié l’ingénierie, les mathématiques ou la physique. Le principal directeur de vol était Cliff Charlesworth (1931-1991), titulaire d’une licence en physique et âgé d’une trentaine d’années.

Les installations de la NASA à Houston ne se limitent pas au contrôle de mission ; elles ont également abrité le Lunar Receiving Laboratory, où les premiers hommes à avoir marché sur la Lune ont passé du temps en quarantaine après leur retour sur Terre ; et la plupart des échantillons de roches lunaires sont toujours stockés à Houston. Houston sert également de base pour l’entraînement des astronautes.

Bien que la sécurité de l’équipage ait toujours primé sur la réussite de la mission, l’exploration spatiale et l’entraînement des astronautes sont des activités dangereuses : des astronautes sont morts, comme Theodore Freeman (1930-1964), qui a succombé à une collision avec un oiseau lors d’un entraînement à Houston. Houston participe à la commémoration annuelle des astronautes décédés organisée par la NASA. À l’opposé des valeurs, le gouvernement soviétique a tristement dissimulé pendant des décennies de nombreux décès survenus dans le cadre du programme spatial, comme celui de Mitrofan Nedelin (1902-1960), qui a péri avec plus de 100 autres personnes dans l’explosion d’une rampe de lancement dissimulée, et celui du pilote ukrainien Valentin Bondarenko (1937-1961), décédé à l’âge de 24 ans au cours d’un entraînement de cosmonaute.

En 1970, les compétences de gestion de Houston ont été mises à l’épreuve comme jamais auparavant lorsque Apollo 13, la troisième tentative d’alunissage, a été victime d’une explosion du réservoir d’oxygène. Peu après, l’astronaute Jim Lovell (né en 1928) prononce la phrase désormais célèbre : « Houston, nous avons un problème » (rendue également célèbre dans le film Apollo 13 de 1995 qui dramatise l’incident).

L’explosion a endommagé le vaisseau spatial et rendu impossible un alunissage. L’attention de Houston se porte alors sur le retour en vie des astronautes sur Terre. Le système de survie du module de commande étant défaillant, l’équipage s’est installé dans le module lunaire. Ce dernier n’était prévu que pour accueillir deux hommes pendant deux jours, mais grâce à l’esprit novateur de l’équipe de Houston, de nouvelles procédures ont permis au module lunaire d’accueillir trois hommes pendant quatre jours. Le directeur du vol, Gene Kranz (né en 1933), a choisi un itinéraire de retour vers la Terre qui comprenait une boucle autour de la Lune, et le directeur du Manned Spaceflight Center de Houston, Robert Gilruth (1913-2000), a pris des décisions concernant la dernière partie du voyage de retour qui a permis aux astronautes d’atterrir en toute sécurité dans le Pacifique. Les actions des astronautes et de l’équipe au sol à Houston ont été essentielles pour éviter les pertes de vie.

Au total, la NASA a mené à bien six missions d’alunissage réussies, la dernière étant Apollo 17 en 1972. Douze personnes ont marché sur la Lune, et toutes étaient des astronautes américains dont les missions étaient guidées par Houston.

Les derniers mots prononcés sur la Lune l’ont été par l’astronaute Gene Cernan (1934-2017) :

« Nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec la paix et l’espoir pour toute l’humanité ».

Malgré cette rhétorique mettant l’accent sur l’unité, les rivalités internationales ont été un facteur majeur de motivation pour l’exploration spatiale. Après la fin de la guerre froide, l’industrie spatiale n’a plus été soumise à l’intense concurrence qui avait fait progresser la course à l’espace, et l’exploration de l’espace par des équipages a stagné. À l’heure où nous écrivons ces lignes, seuls quatre alpinistes sont encore en vie, âgés de 86 à 92 ans.

Mais une nouvelle ère de projets spatiaux privés, menés par des entreprises telles que SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic, pourrait à nouveau permettre à l’humanité d’atteindre les étoiles, alors que les profits stimulent une nouvelle course à l’espace. À près de 400 miles au sud-ouest de Houston, près de l’extrémité sud du Texas, SpaceX a construit son propre port spatial, Starbase. Aujourd’hui, Houston abrite également un port spatial commercial urbain qui se développe à mesure que la ville de l’espace cherche à se positionner en tant que plaque tournante non seulement pour les activités de la NASA, mais aussi pour les vols spatiaux privés.

Houston est passée d’un comptoir commercial en difficulté, ravagé par la guerre, à un centre mondial de transport de pétrole, puis à la capitale de l’ère spatiale. Depuis le décollage, les astronautes américains qui ont battu des records et testé les limites du possible ont compté sur Houston pour assurer le succès de leur mission et les ramener sains et saufs à la maison. Nombreux sont ceux qui considèrent encore l’alunissage comme l’une des plus grandes réalisations de l’humanité. Il s’agit certainement du plus grand exploit d’exploration de l’histoire. Pour avoir guidé l’humanité vers la dernière frontière, Houston est devenu notre 39^e centre de progrès.

Traduction Contrepoints

—

Sur le web