Par Philippe Guglielmetti.
Pour Noël, la Boutique Science et Vie m’a gentiment offert un exemplaire du livre Cédric Ray et Jean-Claude Poizat La physique par les objets quotidiens (2007).
Les 16 chapitres décrivent les principes de fonctionnement d’autant d’objets du quotidien : les ampoules à incandescence, les ampoules à décharge et les tubes fluorescents, la montre à quartz, la télévision, le réfrigérateur, les détecteurs de fumée, le four à micro-ondes, les plaques électriques, le disque compact, les écrans à cristaux liquides, le disque dur, le photocopieur, le système GPS de positionnement par satellites, l’échographie médicale, le scanner à rayons x, le réacteur nucléaire.
Bon, pour les derniers on peut discuter de l’appellation « objet quotidien », mais il fallait bien que les auteurs, professeurs à l’IN2P3 de Lyon, puissent aborder un peu leur domaine.
Chaque chapitre obéit à la même structure : un petit historique des découvertes et inventions relatives à l’objet, un descriptif du fonctionnement appuyé par de nombreuses illustrations, et des encarts colorés éclairant certains concepts un peu plus pointus comme la polarisation de la lumière ou les domaines magnétiques des aimants. À la fin de chaque chapitre, une foire aux questions pose et répond à une dizaine de questions en rapport avec le sujet.
La difficulté de tout ouvrage de vulgarisation scientifique est de s’adresser à un large public sans être trop barbant pour ceux qui connaissent déjà le sujet. Les efforts des auteurs pour élargir leur lectorat sont louables : aucune formule dans le texte, des paragraphes « En bref » qui résument le chapitre en une seule phrase, des blocs qui tentent l’exercice difficile de l’analogie entre phénomènes physiques et vie quotidienne. Mais ils présupposent quand même certaines connaissances de leurs lecteurs : dès la page 9 on lit par exemple que le filament d’une ampoule doit être « protégé du dioxygène, car s’il était porté à sa température de fonctionnement en présence de ce gaz, il brûlerait instantanément. » Au lecteur de savoir que le dioxygène compose 21% de l’air ambiant pour comprendre…
Il me semble donc ce livre s’adresse principalement aux personnes ayant subi un cours élémentaire de physique, lycéens ou adultes curieux, et qui souhaiteraient (re)connecter ce savoir livresque plus ou moins oublié avec le concret.
Pour ma part j’y ai appris plusieurs choses intéressantes, notamment sur les détecteurs de fumée qui n’avaient pas trop éveillé ma curiosité jusqu’ici. Et j’ai aussi apprécié les multiples confirmations de ce que je dis assez souvent : entre une découverte fondamentale et son application commerciale il se passe beaucoup, beaucoup de temps. Par exemple la première horloge à quartz date de 1927 (et pas des années 1950 comme je l’imaginais), alors que l’effet piézoélectrique était déjà connu depuis 50 ans…
Outre le Prix Roberval 2009, La physique par les objets quotidiens obtient donc la mention « Lu et approuvé par Dr Goulu ». Cependant je vous conseillerais de vous renseigner sur une possible nouvelle édition avant de l’acheter car certains chapitres me semblent déjà un peu dépassés, comme celui de la télévision (à tube cathodique et transmission analogique) ou celui sur le disque compact, ou même le photocopieur, objets du quotidien de nos (grands-) parents…
- Cédric Ray et Jean-Claude Poizat, La physique par les objets quotidiens, éditions Belin, 2007, 159 pages.
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Adorer les technologies sans en comprendre un tant soit peu les bases techniques, c’est en quelque sorte mépriser les esprits qui ont permis ces développements… Comme si ces choses étaient naturelles, et comme si les nombreuses itérations pour ces aboutissements furent vaines.