Quelle est la différence entre la finance, la comptabilité et l’économie ?

Comprendre les distinctions entre ces trois domaines est une première étape importante pour savoir de quoi il s’agit. Chaque fois que je rencontre quelqu’un, à un moment ou à un autre, la question de savoir ce que je fais dans la vie est soulevée. Lorsque je réponds que je travaille dans l’enseignement de l’économie, mes interlocuteurs semblent souvent avoir des idées fausses sur ce que cela implique. Ils me demandent des conseils en matière d’investissement ou des prévisions économiques. « Oh, vous travaillez dans l’économie ? Quelles actions recommanderiez-vous ? Quelle sera, selon vous, la prochaine grande tendance économique ? Où se situent les taux d’intérêt selon vous ? » Ces questions sont parfaitement innocentes, mais elles trahissent une ignorance assez grave de la part de la personne qui les pose. Plus précisément, elles indiquent qu’elle ne comprend pas la distinction entre le domaine de l’économie et celui de la finance.

Article original paru dans la Foundation for Economic Education.

Une autre erreur fréquente concerne le domaine de la comptabilité. S’agit-il simplement d’un autre mot pour désigner la finance, ou s’agit-il de tout autre chose ? Pour éviter d’être le genre de personne qui pose les mauvaises questions aux mauvaises personnes, il est utile de comprendre ce que sont ces trois domaines, et ce qu’ils ne sont pas. À cette fin, examinons-les l’un après l’autre.

La finance

Le dictionnaire Merriam-Webster définit la finance comme « la science ou l’étude de la gestion des fonds ». Il définit le système financier comme « le système qui comprend la circulation de l’argent, l’octroi de crédits, la réalisation d’investissements et la fourniture de services bancaires ».

En bref, le domaine de la finance s’intéresse à la manière dont l’argent est utilisé, tant dans l’économie que dans nos vies personnelles. Cela signifie qu’elle tente de comprendre des notions telles que les achats, les prêts, les investissements et les actes d’épargne.

Entre la finance, la comptabilité et l’économie, la finance est probablement celle qui est la plus étroitement associée au monde des affaires et au marché boursier. N’oubliez pas que les actions et les obligations sont des instruments financiers, et que le financement est toujours au centre des préoccupations des chefs d’entreprise.

De quoi la finance ne parle-t-elle pas ? Eh bien, il ne s’agit pas de tenir des registres des transactions financières. Cela relève du domaine de la comptabilité.

La comptabilité

Merriam-Webster définit la comptabilité comme « le système d’enregistrement et de synthèse des transactions commerciales et financières, ainsi que l’analyse, la vérification et la communication des résultats ».

Un comptable est quelqu’un qui « tient compte » de ce qui s’est passé. Il suit méticuleusement les entrées et les sorties d’argent d’une entreprise ou d’un particulier et prépare des documents financiers, tels que des bilans et des comptes de résultats.

Étudier la comptabilité, c’est étudier les différentes façons dont les informations financières peuvent être enregistrées et agrégées. Les comptables se conforment à diverses normes élaborées au fil des ans, ce qui permet à toute personne familiarisée avec les méthodes généralement acceptées pour la préparation des états financiers de les examiner facilement.

Ce sont les comptables qui calculent la marge bénéficiaire d’une entreprise, ainsi que toute une série de statistiques connexes qui aident les chefs d’entreprise à évaluer la santé de leur organisation.

Comme l’a écrit l’économiste Ludwig von Mises dans son livre Liberalism de 1927 :

« Dans le calcul des profits et des pertes, qui constitue toute la somme et la substance de la comptabilité de l’homme d’affaires, les entrepreneurs et les capitalistes possèdent une méthode qui leur permet de vérifier, avec la plus grande exactitude possible, chaque étape de leur procédure jusqu’au moindre détail et, si possible, de voir quel effet chaque transaction individuelle dans la conduite de leurs opérations aura sur le résultat total de l’entreprise. Le calcul monétaire et la comptabilité analytique constituent l’outil intellectuel le plus important de l’entrepreneur capitaliste, et ce n’est pas une personne moindre que Goethe qui a déclaré que le système de comptabilité en partie double était l’une des plus belles inventions de l’esprit humain ».

L’une des choses que la comptabilité ne permet pas de faire, c’est de se projeter dans l’avenir. Un comptable se préoccupe de saisir avec précision ce qui s’est passé dans le passé et de le transformer en informations utiles. C’est au chef d’entreprise qu’il incombe de déterminer ce qu’il convient de faire de ces informations à l’avenir.

L’économie

Selon Merriam-Webster, l’économie est « une science sociale qui s’intéresse principalement à la description et à l’analyse de la production, de la distribution et de la consommation de biens et de services ».

Cette définition n’est pas terrible, mais beaucoup diraient qu’une meilleure définition ferait référence à l’étude de la rareté ou à l’étude des choix humains. Comme l’a écrit Mises dans son traité économique de 1949, L’action humaine, « l’économie ne concerne pas les biens et les services ; elle concerne les choix et les actions de l’homme ».

Si l’on met de côté la question de la définition, l’économie peut être décrite de manière générale comme une science sociale qui tente de comprendre les divers phénomènes « économiques » que nous connaissons dans la société.

Elle pose des questions telles que :
« Quels sont les facteurs qui influencent l’évolution des prix ? »
« Pourquoi les entreprises se forment-elles, et qu’est-ce qui détermine leur taille ? »
« Quelle est la fonction de la monnaie dans une économie ? »

Comme vous pouvez le constater à la lecture de ces questions, l’économie est bien plus philosophique que la comptabilité ou la finance. Elle tente de comprendre les mécanismes qui poussent et tirent l’économie dans différentes directions – la conception de l’ensemble du système, en quelque sorte.

En raison de cette orientation distincte, l’économie n’est pas du tout la finance ou la comptabilité, et une expertise en économie n’implique pas automatiquement une expertise dans ces autres domaines. Bien que l’économie tente de comprendre le monde des entreprises, des marchés boursiers et des transactions financières, elle se préoccupe davantage de la théorie au niveau du système – comment les profits et les pertes influencent-ils l’allocation des ressources ? – que des questions techniques – comment les différents instruments financiers contribuent-ils à générer des profits ? – ou des questions de tenue des comptes – quelle est la meilleure façon de mesurer la rentabilité ?

Mise en garde

Maintenant que vous connaissez ces distinctions, il peut être tentant de penser que vous êtes prêt à intervenir dans les débats sur ces sujets. Mais c’est une tentation à laquelle il est important de résister. Certes, en apprenant ces distinctions, vous avez fait un grand pas vers la maîtrise, mais il vous reste encore beaucoup à apprendre, d’où la nécessité d’une certaine humilité intellectuelle.

L’économiste Murray Rothbard avait ceci à dire à propos de son propre domaine :

« Ce n’est pas un crime d’ignorer l’économie, qui est, après tout, une discipline spécialisée que la plupart des gens considèrent comme une science lugubre. Mais il est totalement irresponsable d’avoir une opinion forte et véhémente sur des sujets économiques tout en restant dans cet état d’ignorance ».

Il en va sans doute de même pour la comptabilité et la finance. Aussi, la prochaine fois que vous vous trouverez dans une discussion sur ces sujets, essayez d’adopter l’attitude d’un étudiant plutôt que celle d’un partisan. En passant du temps à apprendre et à poser des questions, vous pouvez lentement développer vos connaissances et votre compréhension. Et si vous persévérez suffisamment longtemps, peut-être qu’un jour vous serez celui qui secouera la tête des gens qui entendent le mot économie et pensent immédiatement au marché boursier.