Par Chelsea Follett
Un article de HumanProgress
Notre quinzième Centre du progrès est Mayence, la ville natale de l’homme qui a inventé la presse à imprimer à caractères mobiles en métal, Johannes Gutenberg (vers 1399-1468), et la base urbaine à partir de laquelle cette invention s’est répandue dans toute l’Europe.
S’il a techniquement inventé la presse à imprimer à Strasbourg, Gutenberg est rapidement retourné à Mayence, où il a enseigné l’art de l’imprimerie à de nombreuses personnes. Les troubles politiques qui secouent la ville provoquent bientôt un exode massif des apprentis de Gutenberg. Les graveurs ont quitté Mayence pour se rendre dans différents coins d’Europe, où ils ont continué à diffuser leurs connaissances en matière de gravure. La diaspora des graveurs de Mayence a contribué à accélérer l’adoption de la presse à imprimer dans d’autres régions d’Europe.
Aujourd’hui, Mayence est la capitale et la plus grande ville de Rhénanie-Palatinat, un État de l’ouest de l’Allemagne. La ville est connue pour sa production de vin, ses belles maisons à colombages reconstruites et l’architecture médiévale de ses places de marché. C’est aussi un haut lieu du carnaval : chaque année en février, lors du mercredi des Cendres et du Mardi gras, la ville s’anime de parades et de musique. Située sur les rives du Rhin, Mayence abrite également une belle cathédrale datant de 975 après J.-C., ainsi que le musée Gutenberg. Ce musée, consacré à l’histoire de l’imprimerie, a été fondé en 1900 et contient deux bibles originales de Gutenberg datant du XVe siècle. Les industries de la ville sont variées et comprennent les produits chimiques et pharmaceutiques, l’électronique, les instruments de précision, les machines, la verrerie et les instruments de musique. Compte tenu de son histoire, Mayence demeure un important centre médiatique, avec des maisons d’édition ainsi que des studios de radio et de télévision. La ville rend également hommage à son résident le plus célèbre en organisant chaque été un festival en son honneur, baptisé Johannisnacht.
Les Romains ont fondé Mayence sur le site d’un établissement celte préexistant au 1er siècle avant J.-C., pour en faire un avant-poste de forteresse militaire ou castrum à la frontière nord de leur empire. Ils ont nommé l’avant-poste Moguntiacum, d’après la divinité celtique locale Mogo ou Mogons, probablement un dieu de la bataille. Le nom latin de Moguntiacum a finalement évolué vers le nom allemand de Mayence, que la ville porte encore aujourd’hui. Les Romains ont introduit la viticulture dans la région, qui reste une industrie locale essentielle. Les conquérants romains ont également apporté avec eux le système d’écriture latin – un système d’écriture avec un alphabet limité qui, comme nous le verrons, a probablement favorisé le succès de la presse à imprimer. Mayence a également servi de capitale provinciale pour le territoire que les Romains appelaient Germania Superior.
Mayence est redevenue un centre politique important au IXe siècle après J.-C., lorsqu’elle a commencé à servir de capitale de l’électorat de Mayence dans le Saint Empire romain germanique. Le Saint Empire romain germanique était une institution politique qui, pendant des siècles, a uni différents territoires ou royaumes constitutifs d’Europe centrale et occidentale en quelque chose qui ressemblait plus à une confédération qu’à un véritable empire. Les principautés constitutives avaient leurs propres dirigeants et jouissaient d’une indépendance relative. L’Encyclopedia Britannica qualifie le Saint-Empire romain germanique d' »institution la plus importante de l’Europe occidentale » au Moyen Âge, avec la papauté. Et l’électorat de Mayence est largement considéré comme l’un des États les plus prestigieux et les plus influents du Saint Empire romain germanique. Mayence était le siège de l’archevêque-électeur de Mayence, le primat d’Allemagne. (Le primat d’Allemagne était un titre historique donné à l’évêque le plus puissant des zones germanophones d’Europe). Cet archevêque faisait office d’archichancelier de l’Allemagne, l’un des royaumes constitutifs du Saint Empire romain germanique, et n’avait d’autre pouvoir que celui du Saint Empereur romain germanique.
En d’autres termes, à l’époque où Gutenberg est né dans une maison située à l’angle de la Christofsstraße à Mayence, à la fin du XIVe siècle de notre ère – l’endroit est aujourd’hui marqué par une plaque commémorative -, la ville était un centre d’importance politique bien établi. Mais la ville était profondément instable, en proie à des conflits internes et à des troubles économiques.
Les tensions entre les patriciens ou la noblesse de la ville et la classe marchande en pleine expansion étaient palpables dans tout Mayence. En 1332, afin d’apaiser une brève guerre civile, l’archevêque de Mayence a accordé aux guildes représentant les marchands et les artisans une représentation égale au conseil municipal aux côtés de l’ancienne noblesse. Mais au début des années 1400, Mayence comptait plus de marchands et de membres de guildes que de patriciens, et les conflits entre les groupes étaient à nouveau fréquents. En 1411, un soulèvement de marchands protestant contre les privilèges fiscaux et douaniers réservés à la noblesse se produit. Les émeutiers protestataires mettent le feu aux maisons de plusieurs patriciens. Craignant pour leur vie, cent dix-sept patriciens fuient Mayence au milieu de la tourmente, dont la famille du jeune Gutenberg. La famille revient bientôt à Mayence, mais la ville ne fait que s’agiter davantage. La fuite périodique de Mayence est un thème récurrent dans la vie de Gutenberg et de nombreux autres habitants de Mayence.
L’instabilité de la ville est telle qu’elle contribue à la pénurie de produits de base. En 1413, la nourriture se fait rare dans tout Mayence. Alors que ses habitants mouraient de faim, des émeutes ont éclaté, entraînant de nombreuses violences et destructions de biens. Elles ont poussé la famille Gutenberg, et bien d’autres, à fuir une nouvelle fois la ville.
Gutenberg retourne à Mayence, toujours attiré par sa ville natale malgré ses problèmes. Alors qu’il entrait dans l’âge adulte, il ne se sentait pas tout à fait à sa place dans les factions en guerre de la ville. Beaucoup de gens le détestent pour son statut de patricien hérité de son père. Pourtant, la ville ne lui accorde pas les privilèges légaux réservés à la plupart des patriciens, car sa mère est une roturière de naissance. Conscient de sa situation précaire et désireux de préserver son avenir économique, Gutenberg se lance dans le commerce des métaux.
En 1428, la ville de Mayence est au bord de la faillite, et le conflit de pouvoir entre les patriciens et les membres des guildes entre dans une nouvelle phase où les guildes prennent le pouvoir. Alors que la ville est en proie à la violence interne, aux préjugés tribaux et à l’effondrement de l’économie, de nombreux habitants la fuient, ce qui est compréhensible. Gutenberg était probablement l’un d’entre eux. En tout cas, il vivait à Strasbourg en 1434.
À Strasbourg, Gutenberg transcende le tribalisme de son époque et se lie stratégiquement d’amitié avec des patriciens et des guildes, bien qu’il ne rejoigne pas celle des métallurgistes. Tirant parti de ses relations avec les fonctionnaires locaux, il réussit à faire pression sur un fonctionnaire de Mayence en visite pour qu’il lui paye une dette que la ville de Mayence devait à sa famille, et il utilisa probablement ce capital pour renforcer son entreprise de métallurgie. Il est également prouvé que Gutenberg s’est brièvement lancé dans le commerce du vin, très important dans la région. C’est pendant qu’il vivait à Strasbourg qu’il a probablement mis au point la presse à imprimer à caractères mobiles en métal.
Il convient de noter que les Chinois ont inventé la gravure sur bois plusieurs siècles auparavant. Un inventeur de Hangzhou, notre douzième Centre du progrès, a même conçu une presse à caractères mobiles dès le XIe siècle de notre ère. Cependant, plusieurs facteurs ont empêché l’impression mobile de connaître le niveau d’adoption généralisée en Chine que la technologie a atteint en Europe. Ces facteurs allaient de l’importance culturelle que de nombreux Chinois accordaient à la calligraphie manuscrite au simple nombre de caractères du système d’écriture chinois. Il existe des milliers de caractères chinois différents. À l’inverse, l’allemand utilise un alphabet limité à 26 lettres, ce qui rend l’impression de la langue plus pratique.
En 1448, Gutenberg retourne chez lui à Mayence. Comme l’écrit Alexander Hammond à propos de Gutenberg, « grâce à un prêt de son beau-frère, Arnold Gelthus, il a pu construire une presse à imprimer opérationnelle en 1450. » Au départ, Gutenberg a commercialisé son innovation comme un moyen de permettre aux moines de reproduire des textes religieux à un rythme beaucoup plus rapide. Il a maintenu deux presses : une pour la bible et une pour les textes commerciaux. En 1455, il a imprimé les 180 premiers exemplaires de la Bible de Gutenberg. La presse à imprimer a connu un succès initial, lui permettant de prendre des apprentis et de diffuser localement les connaissances en matière d’imprimerie. Malheureusement, un procès intenté par un investisseur le laisse au bord de la faillite.
La ville de Mayence continue de se détériorer dans une spirale descendante, une période de déclin économique aboutissant à une guerre entre deux archevêques rivaux. La querelle du diocèse de Mayence, également connue sous le nom de guerre de Bade-Palatinat, a lieu en 1461-1462. Les combattants se disputent le trône de l’électorat de Mayence. À la suite d’une élection serrée pour la fonction de nouvel archevêque de Mayence, Diether d’Isenburg (vainqueur de justesse) et Adolph de Nassau se déclarent tous deux archevêques légitimes. Avec l’aide de leurs alliés politiques respectifs, Diether et Adolph entrent en guerre. Diether s’est fait l’ennemi du pape et de l’empereur romain germanique Frédéric III, et ces deux derniers soutiennent donc la revendication d’Adolph. De nombreuses personnes dans la ville de Mayence, y compris le conseil municipal, continuent à soutenir Diether, qui refuse de quitter la ville ou le trône de son archevêque.
Adolphe et ses troupes mettent la ville à sac et finissent par en prendre le contrôle. En 1465, l’archevêque Adolph reconnaît les contributions de Gutenberg au progrès de l’humanité en lui accordant un poste à la cour et une importante allocation annuelle, lui permettant de vivre le reste de ses jours dans la paix et un confort relatifs à Mayence, où il est enterré.
Si vous aviez pu vous rendre à Mayence lors de la mise à sac de la ville, vous auriez été témoin d’une scène de violence et de destruction terrifiante. Vous auriez également vu un exode de la population de la ville. Certaines de ces personnes emportaient avec elles des connaissances qui allaient changer l’histoire.
Presque tous les Centres de Progrès présentés jusqu’à présent ont contribué au progrès à des époques de paix et de prospérité relatives, mais à Mayence, ce ne fut pas le cas. Au contraire, l’instabilité de la ville est devenue un catalyseur du changement. Les troubles économiques et politiques de la ville ont poussé de nombreux artisans à s’exiler de la ville, y compris les apprentis imprimeurs de Gutenberg, qui ont ainsi répandu les connaissances de l’art de l’impression sur tout le continent européen à une vitesse incroyable.
Selon certaines estimations, dans les années 1470, soit à peine dix ans plus tard, chaque grande ville européenne possédait une imprimerie et, dans les années 1500, environ quatre millions de livres avaient été imprimés et vendus. La capacité de reproduire le mot écrit si rapidement a permis la diffusion de nouvelles idées. De la Réforme protestante aux dernières Lumières, en passant par l’émergence de nouvelles formes de gouvernement, plusieurs transformations sociétales massives ont vu le jour, en grande partie grâce aux possibilités offertes par l’imprimé.
Selon l’historien américain Bill Kovarik : « Chaque fois que le coût des médias diminue rapidement, vous permettez à un plus grand nombre de personnes de s’exprimer, et vous avez une plus grande diversité de voix », ce qui a un impact sur la répartition du pouvoir dans la société et suscite des changements sociaux.
Aujourd’hui, la révolution numérique a encore réduit le coût de la diffusion des idées et des connaissances, poursuivant la révolution des communications qui a commencé avec l’imprimerie de Mayence de Gutenberg.
Au XVe siècle, Mayence en proie à la violence et aux problèmes économiques n’est pas un lieu de progrès. Pourtant, l’invention qui s’est répandue à une vitesse incroyable grâce à la diaspora des graveurs fuyant la ville a été déterminante pour l’avenir du progrès humain. La presse à imprimer a finalement contribué à éroder le pouvoir des guildes et de la noblesse, les mêmes factions belligérantes qui ont causé tant de troubles à Mayence. En démocratisant la diffusion de l’information, la presse à imprimer a permis la prolifération de tout, des textes scientifiques et médicaux aux traités philosophiques et politiques.
Pour ces raisons, Mayence, la ville responsable de l’adoption rapide de la presse à imprimer en Europe, est notre quinzième Centre du progrès.
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Traduction Contrepoints
