8 août 1815 : Napoléon part pour Sainte-Hélène

Pourquoi Napoléon a-t-il décidé de se rendre aux Anglais ? Que s’est-il donc passé entre le 15 juillet et le 8 août 1815 ?

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8 août 1815 : Napoléon part pour Sainte-Hélène

Publié le 8 août 2020
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Par Gérard-Michel Thermeau.

Le 18 juin 1815, et pour la seconde fois, Napoléon était vaincu sur un champ de bataille1. Les Cent jours avaient vécu. Entre cet échec retentissant et le départ pour une petite île perdue dans l’Atlantique, où va se forger la légende napoléonienne, se place l’épisode étrange du Bellerophon.

Pourquoi Napoléon a-t-il décidé de se rendre aux Anglais ? Que s’est-il donc passé entre le 15 juillet et le 8 août 1815 ?

Loin d’être anecdotiques, les événements de ces trois semaines sont pleins d’enseignements. Le despote déchu y découvrait tardivement les avantages de l’État de droit mais aussi que la raison d’État, qu’il avait si souvent utilisée à sa convenance, pouvait se retourner contre lui. Vae Victis !2

Nous nous sommes appuyés sur un article du docteur Paul Ganière3 qui rapporte de façon précise et détaillée les circonstances qui ont présidé à l’exil définitif de Napoléon.

Sous la protection des lois anglaises

Le choix de l’Empereur procédait d’un calcul. Après le désastre de Waterloo, Napoléon avait consulté d’éminents juristes sous la houlette de Cambacérès. Il n’était pas question de compter sur la mansuétude des Bourbons. Les « purs royalistes » rêvaient de le traduire devant un tribunal d’exception.

Les Prussiens et les Russes ne se cachaient pas d’être partisans de méthodes expéditives pour en finir avec leur ennemi. Et il n’y avait guère à attendre de l’Autriche, même si l’empereur François était le beau-père de Napoléon.

Aussi l’Angleterre, « État de droit » paraissait le choix le plus judicieux. Ne pouvant forcer le blocus britannique pour gagner l’Amérique comme il en avait eu un moment l’intention, Napoléon s’était placé « sous la protection » des lois anglaises.

La Magna Carta de 1215 qui établissait déjà la nécessité d’un « verdict délivré… par les lois du pays » avait été complétée par l’Habeas Corpus votée en 1679 qui imposait la comparution devant une juridiction compétente. Napoléon comptait sur les libéraux pour solliciter un « writ d’habeas corpus » en sa faveur s’il était emprisonné.

Le bon accueil reçu les premiers jours sur le Bellerophon et l’attitude de la population dans la rade de Torquay, où un millier de barques tournaient autour du navire pour saluer l’illustre passager, contribuèrent à tromper l’Empereur sur sa situation. Les journaux conservateurs continuaient pourtant à traiter Napoléon « d’ogre corse », « fléau de l’humanité », « vaurien sanguinaire », « fripon à diadème » et autres joyeusetés.

Que faire de Napoléon ?

En fait le gouvernement britannique était très embarrassé. Il était pris entre les tories qui réclamaient la pendaison, la cage de fer ou l’internement dans une citadelle inexpugnable et les whigs qui exigeaient l’application des lois. Mais comment éviter un nouveau retour de l’île d’Elbe sans violer les traditions du royaume ?

Il n’était pourtant pas question de livrer Napoléon au gouvernement français par crainte de déclencher une guerre civile. Un journaliste, Lewis Goldsmith, avait eu une idée originale promise à un certain avenir : traduire « Buonaparte » devant un Tribunal européen composé de magistrats représentant les pays ayant souffert de sa « tyrannie ». Mais ce projet de « Nuremberg » était un peu trop en avance sur son temps.

Finalement, le gouvernement estima qu’en s’échappant de l’île d’Elbe, l’Empereur avait violé les termes du Traité de Paris. Devenu hors-la-loi, il pouvait être déporté sur une île lointaine au nom de la raison d’État.

Le choix de Sainte-Hélène

René Le Honzec, Napoléon
René Le Honzec, Napoléon

Le Prince-Régent4 refusa de recevoir l’émissaire muni d’une lettre où Napoléon annonçait sa décision de « venir s’asseoir au foyer du peuple britannique ».

Le 26 juillet, le Bellerophon appareillait pour Plymouth. Deux frégates étaient chargées d’empêcher toute embarcation d’approcher. Le 3 août au matin, lord Keith, commandant en chef de la flotte de la Manche, se présentait devant le « général Bonaparte ». Il lui annonça la décision du gouvernement de le déporter à Sainte-Hélène afin « de ne pas lui laisser la possibilité de troubler à nouveau la paix de l’Europe ».

L’indignation de Napoléon laissa de marbre les émissaires britanniques. Ils lui demandèrent de donner les noms des trois officiers, du chirurgien et des domestiques qui l’accompagneront.

La presse libérale s’indigna et un avocat réclama un vote du Parlement. Le Premier ministre répondit habilement que les chambres étant en vacances, le débat ne pourrait avoir lieu que le 1er octobre, soit bien après le départ prévu de Napoléon pour son lieu d’exil…

Partie de cache-cache dans le port de Plymouth

Les libéraux imaginèrent alors une manœuvre pour, sinon empêcher, du moins fortement retarder le départ : provoquer un procès en prenant à partie le contre-amiral Cochrane, accusé d’avoir laissé échapper une escadre française en 1806. Cochrane ayant assigné son contradicteur en diffamation, celui-ci cita immédiatement des témoins, et parmi eux Napoléon Bonaparte, empereur des Français à l’époque des faits incriminés.

C’était le « sub poena ad testificandum », c’est-à-dire une assignation à comparaître comme témoin. La démarche était signée le 3 août. Comme le procès était prévu le 10 novembre, ce délai pourrait être mis à profit par tous les partisans de la « générosité ». Le gouvernement devait donc tout faire pour empêcher le porteur de l’assignation de la remettre soit à Napoléon soit à Lord Keith.

Au moment où Mackenrot, porteur du document, arrivait sur le quai de Plymouth, le Bellerophon appareillait pour se mettre à l’abri au large. Le porteur se précipita alors au domicile de lord Keith, qui s’empressa de filer par la porte de la cuisine. À prix d’or, Mackenrot louait cependant une embarcation et gagnait le navire amiral tandis que lord Keith en redescendait pour gagner un autre navire.

Après cette partie de cache-cache, l’obstiné whig devait louer le lendemain un petit bateau pour essayer de rejoindre le Bellerophon. Ce fut en vain, la présence d’esprit de l’amiral avait permis de contourner la loi sans la transgresser.

Napoléon proteste à la face du ciel et des hommes

Ce même 5 août, Napoléon rédigeait une célèbre lettre de protestation, « à la face du ciel et des hommes » : « on feignit de tendre une main hospitalière à cet ennemi et, quand il se fut livré de bonne foi, on l’immola. » Le 6 août, il se résignait à choisir ses compagnons d’exil et lord Keith soulagé acceptait qu’il y ajoutât Las Cases comme « secrétaire » ne se doutant des conséquences de ce geste.

Les Anglais exigèrent de fouiller les bagages. Ils souhaitaient confisquer armes, argent, titres, pierres précieuses et autres objets de valeur à l’exception de la vaisselle et de l’argenterie. Aussi la petite compagnie se partagea-t-elle tout ce qu’il y avait de précieux pour le dissimuler au mieux.

Mais les Anglais, secrètement honteux, n’osèrent pas aller jusqu’au bout. Ils se contentèrent d’une fouille très superficielle des bagages. Ils acceptèrent même de croire que la modeste somme qui leur fut présentée constituait tout l’avoir de Napoléon.

« Ma carrière est finie »

Le 7 août, lord Keith et l’amiral Cockburn attendirent le bon vouloir de Napoléon pour son transfert sur le Northumberland. Montés à bord à 10 heures, heure fixée par l’Empereur, ils devaient attendre celui qui avait été le maître de l’Europe jusqu’à une heure de l’après-midi.

Mal habillé et mal rasé, Napoléon était salué par trois roulements de tambour, comme le prévoyait le règlement pour le départ d’un officier général. Les officiers qui n’avaient pas été autorisés à le suivre éclatèrent aussitôt en sanglots. Savary se jeta à ses pieds et lui baisa la main. À bord du Northumberland, les officiers britanniques se découvrirent devant l’amiral et s’empressèrent de se couvrir pour répondre aux questions du « général Bonaparte ».

Deux membres du Parlement britannique vinrent le saluer. Durant l’entretien qui se déroulait en français, Napoléon déclara : « Vous avez souillé le pavillon et l’honneur national en m’emprisonnant comme vous le faites ». Il ajouta même : « Peut-être ce que vous faites est prudent, mais ce n’est ni digne ni généreux. Vous agissez comme une petite nation aristocratique, mais non comme un grand pays libre. »

Ses interlocuteurs répliquèrent qu’il était nécessaire de « le mettre hors d’état de pouvoir rentrer en France ». Il murmura : « Non, non, ma carrière est finie. »

Au 8 août, la petite flottille s’ébranlait pour une morne navigation qui ne devait s’achever que le 14 octobre. Le reste appartient à la légende napoléonienne.

Article initialement publié en août 2015. Revu et corrigé en 2020.

  1. On oublie trop souvent la bataille de Leipzig en 1813, dite bataille des Nations qui fut la première défaite de l’Empereur.
  2. Malheur aux vaincus ! mot fameux attribué par Tite-Live au chef gaulois Brennos ou Brennus vainqueur des Romains.
  3. Revue du Souvenir Napoléonien, n° 362, octobre 1988, p. 8-20 : à lire en ligne.
  4. Le roi George III souffrant d’aliénation mentale, son fils le prince de Galles exerçait la régence depuis 1810.
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  • Un article salutaire pour la démystification de « l’épopée » napoléonienne.
    Napoléon a été, en fait, le plus grand imposteur de l’histoire de France.

  • Je suis passé a Sainte Hélène, en bateau. Ile magnifique ou la gentillesse des gens la rend encore plus belle. Bien sûr, j’en ai profité pour visiter la maison de Longwood. Nous avons fait parti des la 20taine français qui viennent par an. Beaucoupde mobilier et d’objet ayant réellement apartenu a l’Empereur. Je me suis promi d’en lire plus sur cet homme que nous n’avons que trop peu étudié a l’ecole ertcertainement pas de façon neutre. En tuout cas il est dit aujourd’hui dans ce musée que Napoléon est mort d’un cancer et non empoisonné.

  • Vive l’empereur. Quel dommage qu’il n’ait pas pu rejoindre l’Amerique.
    Mais la clique de Paris, les Fouché, Talleyrand pensaient dejà à leur petit confort.
    Un peu comme aujourd’hui et les bobos

    • « Quel dommage qu’il n’ait pu rejoindre l’Amérique ».
      Effectivement, je pense que l’Amérique devait certainement être dans les projets expansionnistes de Napoléon à une époque ou l’Alaska était partie intégrante de l’Empire Russe.
      La campagne de Russie était destinée à créer une France de Brest à Vladivostok tout en se réservant le franchir le détroit de Béring.
      Et dire que l’on aurait pu devenir le plus grand pays du monde…
      Quel dommage donc que la campagne de Russie ait eu comme point d’aboutissement l’incendie de quelques bâtiments à Moscou avant une fuite éperdue….
      La France peut être fière de son passé Napoléonien !!!

  • Oui Napoleon reste le grand homme d’une épopée romantique, assez lucide sur son temps pour n’être en rien un imposteur ainsi que l’affirme juridex..
    Je rappelle que le grand imposteur de l’histoire moderne de la France n’est autre que Louis XV qui a fait perdre à son pays son empire colonial au profit de l’anglais, à l’issue de la calamiteuse guerre de 7 ans. La tentative napoléonienne est celle d’un rattrapage illusoire du basculement du leadership mondial cinquante ans plus tôt.

    • En qualité de descendant de l’Empereur, vous avez été choqué mais, vous avez l’honnêteté intellectuelle de reconnaitre que la tentative d’annexion de la Russie n’était pas une bonne initiative.
      De mon coté, j’ai été surpris par le qualificatif d’imposteur que vous attribuez à Louis XV en regrettant la mise à mal du devenir colonial de la France.
      Voyons donc, vous semblez ignorer que la seule expérience coloniale réussie de la France a été l’annexion de la Corse à la France qui a été le fruit de manigances savantes menées par le même Louis XV avec les édiles de la Républiques de Gênes.
      La colonisation de la Corse est un modèle de réussite incontestable puisque, grâce à la colonisation de peuplement, les Corses sont devenus minoritaires sur leur territoire sans avoir de prise sur l’état de sous développement auto entretenu par le pouvoir politique français, ceci même, au point que l’essentiel de l’épargne corse est utilisée par les banque – toutes présentes en corse – pour favoriser l’économie du continent français.

      • N c’est pour Nantes et pas Napoléon! Cela dit étant à moitié corse je ne peux regretter sa colonisation…

      • @JURIDEX : on ne peut mettre en balance l’acquisition de la Corse et la perte de l’Inde et du Canada sous les applaudissements infâmes de Voltaire, lequel dans cette affaire composa un peu ragoûtant mélange d’ignorance crasse (ex : « quelques arpents de neige » à propos des immenses possessions françaises en Amérique du Nord) et une anglolâtrie frénétique qui en fit un digne représentant du parti de l’étranger, allant des tristes individus qui tentèrent – vainement – de salir la mémoire de Jeanne D’Arc jusqu’aux communistes à la botte de l’URSS ou les étasunolâtres otanomanes en passant par les Guisards ligueux stipendiés par Philippe II d’Espagne. On ne trouve jamais cela chez les Anglais : « Right or wrong, my country »…

        Quant à Louis XV, ce fut un des pires de nos rois, sans caractère, balançant inconsidérément les avantages auxquels la victoire de Fontenoy pouvait nous faire accéder et donc refusant de faire les efforts indispensables pour vaincre les Anglais en Inde et au Canada, dure partie mais non perdue d’avance. Obstinés et tenaces, les Anglais l’ont emporté sur les inconstants et désunis Français.

        Pour le reste, il faut lire ce que le Grand Cardinal (de Richelieu) écrivait d’une plume dure et morose mais d’une implacable lucidité sur les travers des Français.

        Maudite à jamais soit donc la mémoire du funeste Louis XV, antithèse de Louis XIII, lequel sut se hisser au-dessus de ses capacités et se tua littéralement à la tâche : c’est la mémoire de grands rois comme ce dernier qu’il faut honorer.

        À son jeune héritier, le futur Frédéric II de Prusse, son père, le rude Frédéric-Guillaume 1er écrivait : « Der liebe Gott hat Euch auf den Thron gesetzt, nicht zu faulenzen, sondern zu arbeiten und seine Länder wohl zu regieren. »
        [Dieu vous a placé sur ce trône, non pour paresser mais pour travailler et bien régir ses terres]. On aurait dû lui confier l’éducation du futur Louis XV !

  • Napoléon a mis l’Europe à feu et à sang, et ce triste sire a encore eu l’outrecuidance de se plaindre de son sort, il aurait mérité d’être fusillé cent fois.

    D’un point de vue libéral, je ne vois pas beaucoup de raisons d’être fier de la période napoléonienne. Il avait un certain génie militaire, mais c’était un dictateur, qui a profité du chaos de la Révolution française pour faire un coup d’Etat dans lequel il n’a visé que son intérêt propre et celui de sa famille.

    Bien au contraire, ce sont les Anglais qui peuvent être fiers d’avoir contribué à sauver l’Europe de la tyrannie française, puis de la tyrannie allemande.

  • Tiens le calife de l’Elysée a laissé passer la date de son départ…
    Je croyais avoir rêvé, mais non le cauchemar continue….

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