Un article de Human Progress
Le trente-troisième Centre de Progrès est Memphis, un centre important et capitale de l’Égypte ancienne qui a fait progresser considérablement la compréhension de la médecine par l’humanité. Les anciens Égyptiens ont été les premiers à se spécialiser en médecine et ont sans doute inventé la médecine rationnelle (non magique).
Memphis est le nom grec ou hellénisé de la ville, que les Égyptiens appelaient Men-Nefer (beau port) depuis au moins le troisième millénaire avant Jésus-Christ. Aujourd’hui, la zone archéologique de Memphis est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Les touristes affluent pour voir ce qu’il reste de l’ancienne ville au musée en plein air de Memphis, qui comprend un célèbre colosse en calcaire de 10 mètres de haut représentant Ramsès II, le plus puissant des souverains égyptiens, qui a régné de 1279 à 1213 avant Jésus-Christ. À l’extérieur du musée, les visiteurs se pressent autour d’autres monuments excavés, comme un sphinx géant en albâtre et une autre grande statue de Ramsès II en granit. La nécropole voisine de Saqqara qui abrite la plus ancienne pyramide d’Égypte et les tombes de nombreux pharaons, attire également de nombreux visiteurs – Memphis a d’ailleurs été qualifiée de « ville exceptionnellement éclipsée par ses cimetières ».
Memphis est située au sud du delta du Nil, à environ 15 miles du Caire moderne, juste à l’entrée de la vallée du Nil. Cet emplacement stratégique a peut-être destiné le site à devenir le noyau du commerce égyptien et la capitale de la Basse-Égypte, une entité politique indépendante qui a existé entre 3500 et 3100 av. 3100 avant J.-C. dans la région la plus septentrionale de l’Égypte.
Les preuves archéologiques de l’agriculture et de la domestication des animaux suggèrent que la région est habitée depuis le Néolithique et qu’elle possédait une culture bien développée vers 3600 avant J.-C. Cependant, selon la tradition, la ville a été fondée en 2925 avant J.-C. par Ménès, le premier pharaon semi-mythique de l’Égypte, à qui l’on attribue l’unification des royaumes préhistoriques de Haute et de Basse-Égypte et la création de l’État égyptien.
Selon l’historien grec Hérodote, Ménès aurait asséché la plaine de Memphis et construit un grand barrage autour de la ville pour la protéger des crues parfois catastrophiques du Nil. Certains chercheurs pensent que le nom de Ménès peut signifier « le Memphite », reliant ainsi la fondation de l’Égypte à la ville de Memphis. Ménès aurait régné pendant 62 ans avant sa rencontre fatidique avec un animal sauvage. Des récits contradictoires suggèrent qu’il a été tué par un hippopotame, un crocodile ou une réaction allergique à une piqûre de guêpe (si seulement l’epipen avait été inventé, il aurait pu survivre).
Memphis n’a pas seulement été la première capitale de l’Égypte unie, mais elle l’a été par intermittence « pendant la majeure partie de trois millénaires et demi, du début de la période pharaonique (vers 3000 av. J.-C.) jusqu’à la conquête arabe (641 ap. J.-C.) ». Pendant la deuxième dynastie (vers 2890 av. J.-C. – vers 2686 av. J.-C.), la capitale s’est déplacée à Thinis (la capitale de la Haute-Égypte avant l’unification avec le nord). Mais Memphis a de nouveau été la capitale de l’Égypte pendant les troisième, quatrième, cinquième, sixième, septième et huitième dynasties. Même après le transfert du siège du gouvernement à Thèbes vers 2240 avant J.-C., Memphis est restée pendant des siècles l’un des principaux centres culturels, religieux et économiques de l’Égypte.
Memphis, capitale du progrès médical
Pendant l’Ancien Empire (vers 2700-2200 av. J.-C.), le premier âge d’or de l’Égypte, Memphis a compté jusqu’à 30 000 habitants, ce qui en fait peut-être la plus grande colonie du monde à l’époque. Si vous aviez pu visiter cette ville florissante, remplie de palmiers, vous auriez observé des administrateurs, des ouvriers et des esclaves (comme la plupart des sociétés antiques, l’Égypte pratiquait l’esclavage) se rendre au palais et en revenir, des gens marchander sur la place du marché ou discuter en jouant à des jeux de société, et des fidèles se presser autour des nombreux temples. À l’intérieur de ces temples, les malades pouvaient être soignés dans des institutions médicales appelées Maisons de vie, qui ont été établies à Memphis dès la première dynastie (vers 3100 av. J.-C. – vers 2900 av. J.-C.).
Les centres urbains ont souvent été à l’avant-garde du progrès médical. L’un des plus anciens systèmes de médecine au monde, qui incluait même la chirurgie esthétique reconstructive, a vu le jour dans l’ancienne ville indienne de Kashi. Certains considèrent la ville italienne de Padoue, qui a accueilli le premier théâtre anatomique permanent, comme le « berceau de la médecine moderne ». La première opération cardiaque réussie, autre tournant de l’histoire de la médecine, a été pratiquée au Cap, en Afrique du Sud. Nombreux sont ceux qui désignent Athènes, notre septième Centre du progrès, comme le berceau de la médecine occidentale, et la profession médicale a certainement une dette de gratitude envers le guérisseur grec Hippocrate. Mais Memphis mérite un crédit distinct, car c’est là que se trouvait peut-être le premier pionnier de la médecine.
Ce grand innovateur médical était Imhotep, le ministre en chef et le magicien en chef du pharaon Djoser de la troisième dynastie (qui a régné de 2686 à 2648 avant J.-C.), dont la cour se trouvait à Memphis. L’Encyclopedia Britannica désigne Imhotep comme le « premier médecin ». On pense également qu’Imhotep a conçu la plus ancienne pyramide de pierre du monde, la pyramide à degrés construite dans la nécropole de Ṣaqqara, près de Memphis, qui abrite la tombe de Djoser. Certains pensent qu’Imhotep a fondé la plus ancienne école de médecine à Memphis.
À l’époque, « le magicien en chef de la cour du pharaon était aussi souvent le médecin en chef de la nation », ce qui souligne la frontière floue entre magie et médecine tout au long de l’histoire de l’humanité. Pourtant, un ancien document égyptien connu sous le nom de papyrus chirurgical Edwin Smith, datant d’environ 1600 avant J.-C. mais écrit en hiéroglyphes archaïques que l’on pense copié d’un papyrus beaucoup plus ancien parfois attribué à Imhotep, pourrait représenter le plus ancien cas connu de médecine rationnelle (non magique). Il s’agit d’un guide chirurgical simple, qui pourrait avoir été un manuel de médecine militaire de campagne.
Les premiers efforts de l’humanité pour traiter les maladies étaient souvent très peu scientifiques, reposaient sur des rituels, des incantations et d’autres tentatives littérales de faire de la magie. Certains Babyloniens de l’Antiquité pensaient qu’embrasser sept fois un crâne humain avant de se coucher pouvait guérir les grincements de dents nocturnes, et certains Romains de l’Antiquité pensaient que consommer le sang de gladiateurs tombés au combat pouvait guérir l’épilepsie. « Abracadabra », la célèbre incantation en charabia, était autrefois un traitement supposé contre la malaria. Au IIe siècle de notre ère, l’écrivain romain Serenus Sammonicus, dans son Liber Medicinalis (Livre de médecine), conseillait aux patients fiévreux d’écrire le mot magique encore et encore sur un morceau de papier, d’attacher le papier avec du lin, de le porter en collier pendant neuf jours, puis, avant le lever du soleil, de jeter le charme dans un ruisseau coulant vers l’est. Pendant une grande partie de l’Antiquité, la maladie entraînait la visite non pas d’un médecin mais d’un chaman, d’un guérisseur ou d’un magicien.
La plus ancienne procédure médicale connue était assez extrême.
Entre 5 et 10 % des crânes de l’ère néolithique présentent des traces de trépanation : le perçage ou le grattage délibéré d’orifices dans le crâne, probablement dans le but de traiter l’épilepsie, les maladies mentales ou les blessures à la tête. Étrangement, cette chirurgie primitive pourrait être le précurseur de la médecine rationnelle. Les hommes préhistoriques ont probablement observé que les blessures à la tête entraînaient plus souvent une perte de conscience comparativement aux autres blessures et en ont conclu que la tête avait une importance particulière. Selon Miguel Faria, historien de la médecine cubano-américain, « la tête a été choisie pour la procédure, non pas en raison de la magie mais en raison de l’expérience accumulée par l’homme primitif à l’Âge de pierre avec des blessures à la tête omniprésentes lors d’altercations et de la chasse ».
Mais si la trépanation a pu avoir une certaine logique, cette intervention chirurgicale souvent fatale n’est plus utilisée pour une bonne raison. Les Égyptiens de l’Antiquité n’ont pratiquement jamais utilisé cette technique, bien qu’ils aient fait des progrès impressionnants en matière de chirurgie. Le premier récit enregistré d’une suture chirurgicale remonte à environ 3000 avant J.-C. en Égypte, et la plus ancienne suture confirmée se trouve sur une momie égyptienne dont on pense qu’elle date d’environ 1100 avant J.-C. Les médecins de l’Égypte antique suturaient avec des fibres végétales, des tendons, des cheveux et des fils de laine.
Les Égyptiens de l’Antiquité ont sans doute été le premier peuple à développer un système médical avec un haut niveau de documentation. Un nombre croissant de recherches suggère qu’il existait une médecine rationnelle en Égypte avant la Grèce. Les Grecs eux-mêmes admiraient la médecine égyptienne. Homère (vers 800 avant J.-C.) remarque dans L’Odyssée : « En Égypte, les hommes sont plus habiles en médecine que toute l’humanité ». Hippocrate, Herophilos, Erasistratus, et plus tard Galien ont étudié en Égypte et ont reconnu l’influence égyptienne sur la médecine grecque. Certains chercheurs affirment même que « la médecine égyptienne est la base de la médecine grecque ».
Le papyrus Edwin Smith a été intitulé « la naissance de la pensée analytique en médecine ». Il décrit 48 scénarios médicaux différents, impliquant pour la plupart des blessures traumatiques. Le texte indique au médecin comment examiner le patient, décrit ses perspectives de survie en fonction des signes cliniques révélés par l’examen et suggère des traitements spécifiques, y compris des opérations chirurgicales simples. Alors que nous considérons aujourd’hui les examens cliniques, les diagnostics et les pronostics comme allant de soi, il s’agissait à l’époque de percées extraordinaires.
Un autre traité médical bien conservé, le papyrus Ebers (vers 1550 avant J.-C., mais probablement copié à partir d’un texte plus ancien), comprenait à la fois des traitements « magiques » et des remèdes plus sensés. (le mode d’action recommandé par le papyrus Ebers pour la maladie du ver de Guinée – enrouler l’extrémité émergente du ver autour d’un bâton et le retirer lentement – reste le traitement standard jusqu’à aujourd’hui). La médecine rationnelle a coexisté avec les pratiques médicales fondées sur la magie pendant des millénaires et n’a pas commencé à supplanter ces dernières avant la révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles de notre ère. Le système médical mis au point à Memphis – comme la médecine grecque, très appréciée, qui est venue plus tard, avec son accent sur l’humour, les saignées et la croyance dans les « utérus vagabonds » – comportait de nombreuses erreurs bizarres.
Si aucun patient contemporain ne souhaiterait se faire soigner à Memphis, les progrès médicaux qui y ont été réalisés étaient remarquables pour l’époque. On peut dire que l’Égypte ancienne a été « le berceau de la science anatomique », en partie grâce à la pratique de la momification – une méthode de conservation du corps après la mort – qui remonte à environ 3500 avant J.-C. et qui était déjà bien ancrée dans la société égyptienne à l’époque où Memphis est devenue célèbre. Les embaumeurs et les médecins de Memphis ont innové dans la compréhension du système circulatoire et des organes internes et savaient comment prendre le pouls.
Les médecins de Memphis ont également développé de nombreuses spécialisations médicales. Selon Hérodote :
« La pratique de la médecine [était] si spécialisée chez les [Égyptiens] que chaque médecin [était] un guérisseur d’une seule maladie et pas plus ».
Les écrits égyptiens font référence à des « médecins des yeux », des « médecins de l’estomac », des « bergers de l’anus » (des proctologues), etc. De nombreux chercheurs pensent que l’un des titres d’Hesy-Ra, haut fonctionnaire de la cour de Memphis au début de la troisième dynastie (2686-2613 av. J.-C.), peut se traduire par « grand dentiste », ce qui en fait le premier dentiste dont le nom est connu de l’histoire. Le papyrus gynécologique Kahun (vers 1800 av. J.-C.) est le plus ancien texte sur la gynécologie encore existant. Une noble nommée Peseshet, qui vivait aux alentours de 2500 av. J.-C., à l’époque où Memphis était la capitale, portait le titre de « surveillante des femmes médecins » et pourrait être la première femme médecin nommée.
En plus de se spécialiser, les médecins de l’Égypte ancienne ont découvert de nombreux traitements efficaces et ont été des pionniers dans des domaines tels que la chirurgie, la nutrition, la pharmacologie et les prothèses.
Par exemple, The Lancet note :
» Des études anatomiques et radiologiques sur des squelettes et des restes momifiés ont révélé des fractures et des amputation guéries, confirmant que les Égyptiens pratiquaient une chirurgie efficace « .
Une mandibule cicatrisée suggère une chirurgie orale réussie dès la quatrième dynastie (2900-2750 av. J.-C.). À Memphis, les chirurgiens de la cour utilisaient des scalpels en cuivre, en ivoire ou en obsidienne. Et peut-être dès 3000 avant J.-C., les Égyptiens fabriquaient une boisson médicinale à base d’écorce de saule bouillie pour soulager la douleur. Des siècles plus tard, l’ingrédient actif, la salicine, a servi de base à la découverte de l’aspirine, qui reste l’un des médicaments les plus utilisés au monde.
Un siècle après la mort d’Imhotep, les Égyptiens ont commencé à le vénérer comme le dieu de la guérison. La déification posthume était un honneur rare pour les Égyptiens non royaux, mais le culte d’Imhotep s’est développé au fil des siècles jusqu’à devenir l’une des divinités protectrices de Memphis. À l’époque ptolémaïque, l’importance de Memphis a diminué lorsque le nouveau port maritime d’Alexandrie (notre huitième centre de progrès) l’a supplanté comme centre intellectuel, exportant les connaissances médicales égyptiennes vers d’autres régions de la Méditerranée. La conquête arabe au VIIe siècle de notre ère a porté le coup de grâce à Memphis, qui est devenue une carrière où l’on extrayait des matériaux de construction pour bâtir de nouveaux établissements, dont Fustat, la capitale arabe.
Sans la médecine rationnelle, les spécialistes médicaux et les nombreuses autres avancées fondamentales dans le traitement des maladies qui ont vu le jour dans l’ancienne Memphis, nos vies seraient beaucoup plus courtes et fragiles. C’est pour ces raisons que Memphis mérite sa place en tant que trente-troisième Centre du progrès.
Traduction Contrepoints
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