Notre septième centre de progrès est Athènes, à l’époque classique (Ve et IVe siècles avant J.-C.) en général et plus particulièrement à l’âge d’or de la paix et de l’épanouissement culturel entre la fin des guerres perses et le début de la guerre du Péloponnèse (449 à 431 avant J.-C.). La cité-État d’Athènes accordait une grande importance à la recherche intellectuelle et à l’ouverture d’esprit, ce qui a conduit au développement de la « philosophie », qui signifie l’amour de la sagesse. La philosophie athénienne englobait la philosophie naturelle (c’est-à-dire une tentative de comprendre le monde naturel), ainsi que la philosophie morale ou l’éthique, la métaphysique ou les théories sur la nature fondamentale de l’existence, et la philosophie politique. Athènes a également été la première démocratie (au sens restreint) du monde, et a été surnommée « le berceau de la civilisation occidentale ».
Si le concept de recherche empirique n’a pris son essor qu’après le début de la révolution scientifique, à la fin de la Renaissance, le dévouement des Athéniens de l’Antiquité à la compréhension d’eux-mêmes et du monde qui les entourait a représenté une avancée intellectuelle significative dans l’histoire de l’humanité. En reconnaissant l’importance du débat et de la recherche de la vérité, l’Athènes classique a inspiré d’innombrables penseurs au cours des millénaires suivants et a fortement influencé le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui.
Aujourd’hui, Athènes est la capitale et la plus grande ville de Grèce. C’est également l’un des plus grands centres économiques du sud-est de l’Europe. Elle abrite en outre le Pirée, le deuxième plus grand port de passagers du monde. Plus de 600 000 personnes vivent dans la ville proprement dite, tandis que la zone métropolitaine d’Athènes compte environ 3,75 millions d’habitants. Athènes est un centre touristique important en raison de ses nombreux sites historiques bien préservés. La ville a été baptisée « la capitale historique de l’Europe ». Elle compte deux sites différents inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’Acropole d’Athènes et le monastère médiéval byzantin de Dafni.
Athènes tire probablement son nom de la déesse olympienne de la sagesse, Athéna, qui était également la divinité protectrice de la ville. Certains spécialistes pensent que c’est l’inverse et que la déesse tire son nom de la ville. Représentée sous la forme d’une belle jeune fille au visage sévère, vêtue d’un chiton fluide ou d’une armure complète, Athéna était paradoxalement la déesse de la guerre et de la paix, ainsi que la déesse de l’artisanat et du tissage. Le célèbre temple du Parthénon, sur l’Acropole, a été construit en son honneur et pour servir de trésor à la ville. La construction a commencé en 447 avant J.-C. et la décoration de la structure s’est poursuivie jusqu’en 432 avant J.-C. environ. Un autre grand temple d’Athéna, construit vers 420 avant J.-C. dans le style architectural ionique, occupe également une place de choix sur l’Acropole.
L’Acropole est l’un des éléments les plus distinctifs de l’Athènes d’aujourd’hui, qui remonte au Ve siècle avant Jésus-Christ. Il s’agit d’un ensemble d’édifices situés sur un affleurement rocheux qui domine la ville. Si vous aviez pu visiter Athènes au Ve siècle avant J.-C., vous auriez été frappé non seulement par son architecture majestueuse, mais aussi par la vivacité et l’énergie de la ville. Le cœur battant d’Athènes était sa place du marché, ou Agora, qui signifie « lieu où les gens se rassemblent ». Dans l’Agora animée et bruyante, située au nord-ouest de l’Acropole, vous auriez vu des gens échanger non seulement des biens et des services, mais aussi des idées.
Les structures entourant les étals du marché de l’Agora comprenaient une série de bancs de pierre, divers autels et temples (notamment le temple d’Héphaïstos), un bâtiment appelé Aiakeion (du nom d’un juge des enfers dans la mythologie grecque) où les lois et les décisions juridiques étaient affichées, et plusieurs stoas ou portiques couverts. La Stoa royale présentait l’intégralité du code juridique de la ville, tandis que la Stoa peinte (appelée ainsi parce qu’elle était recouverte d’œuvres d’art) servait de lieu de rassemblement pour voir les jongleurs, les avaleurs d’épée, les cracheurs de feu et autres amuseurs, mais aussi les orateurs et les philosophes, qui attiraient de grandes foules (l’école de philosophie stoïcienne tire son nom de cette structure).
Parmi les étals permanents et temporaires de l’Agora, vous auriez vu des marchandises à vendre, notamment de la nourriture, du vin, des huiles, des meubles, des vêtements, des sandales en cuir, des parfums et des produits provenant de pays lointains et acheminés par le port bien situé d’Athènes. Vous auriez pu acheter du bois d’Italie, des céréales et du lin d’Égypte, des dattes de Phénicie, de l’ivoire d’Afrique du Nord et des épices de Syrie. Au Ve siècle avant Jésus-Christ, Athènes était une société exceptionnellement ouverte, bien plus ouverte que les autres cités-États grecques. On peut dire que c’était la première ville mondiale du monde. Comme le dit l’auteur à succès Éric Weiner dans son livre The Geography of Genius, « cette ouverture a fait d’Athènes Athènes. Une ouverture aux produits étrangers, aux gens bizarres, aux idées étranges ».
Athènes a adopté un commerce relativement libre et étendu, des échanges d’idées et l’intégration de personnes nées à l’étranger. Les étrangers libres vivant à Athènes, appelés métèques (l’équivalent approximatif des étrangers résidents), jouissaient d’une mobilité sociale considérable et étaient en mesure d’accéder à des rôles de haut niveau. Les Athéniens ont emprunté nombre de leurs idées à l’étranger, important l’alphabet phénicien, la médecine et les techniques de sculpture égyptiennes, les mathématiques babyloniennes et la littérature sumérienne. Les Athéniens ont souvent amélioré ce qu’ils ont emprunté. Par exemple, si les Égyptiens ont inventé l’art de la sculpture des statues, ce sont les Grecs qui ont été les premiers à sculpter dans la pierre des formes humaines vraiment réalistes et vivantes. Le philosophe Platon a résumé la situation en disant : « Ce que les Grecs empruntent aux étrangers, ils le perfectionnent ».
Cependant, de nombreux habitants d’Athènes nés à l’étranger n’étaient pas libres. L’esclavage était omniprésent dans le monde antique, et Athènes ne faisait pas exception. Dans l’Agora, vous auriez été horrifié de voir des êtres humains proposés à la vente. La quasi-totalité des personnes réduites en esclavage à Athènes n’étaient pas d’origine grecque, mais étaient ce que les Grecs appelaient des barbaroi (« barbares ») venus de l’étranger, souvent capturés lors de conflits plus au nord. De nombreux esclaves avaient donc une pigmentation claire qui les distinguait de la population athénienne de souche, qui avait tendance à avoir les cheveux foncés et la peau olivâtre. Des noms comme Xanthias (qui signifie « blond ») et Pyrrhias (qui signifie « roux ») sont devenus des synonymes d’« esclave ».
La plupart des esclaves athéniens ont beaucoup souffert, même si l’institution était relativement fluide par rapport aux autres cités-États grecques de l’époque. D’autres Grecs étaient parfois choqués par l’effacement des frontières entre esclaves et personnes libres à Athènes, ou par ce que l’auteur connu aujourd’hui sous le nom de Pseudo-Xénophon appelait la « démesure incontrôlée » de l’«égalité entre esclaves et hommes libres, et entre métis et citoyens » d’Athènes. Il était horrifié de constater qu’à Athènes, certaines personnes classées légalement comme esclaves accumulaient de grandes richesses, tandis que certaines personnes libres étaient terriblement pauvres, brouillant ainsi la distinction entre esclaves et personnes libres.
En vous éloignant de l’Agora, vous seriez tombé sur le Bouleuterion, ou lieu de réunion du Sénat. Le Sénat était composé de cinq cents citoyens athéniens, choisis par tirage au sort pour un mandat d’un an. Ils se réunissaient quotidiennement dans le bâtiment de l’assemblée (à l’exception des jours de fête) pour préparer la législation à soumettre à l’examen de l’ekklesia, ou assemblée de tous les citoyens votants.
Souvent appelée la première démocratie, Athènes permettait à chacun de ses citoyens adultes de sexe masculin de voter pour décider des politiques officielles. Au milieu du Ve siècle avant J.-C., le nombre d’électeurs éligibles pouvait atteindre 60 000 (cette population allait diminuer de manière significative pendant la guerre du Péloponnèse, où de nombreux hommes athéniens périrent). Cela ne représentait toutefois pas plus de 10 à 20 % de la population de la ville, la majorité des Athéniens étant exclus de la participation politique en raison de leur sexe ou de leur statut de citoyen. Les métis, les femmes et les esclaves n’avaient pas le droit de vote. Si la première démocratie du monde était profondément imparfaite, l’expérience athénienne a influencé l’évolution des démocraties représentatives modernes.
Au Ve siècle avant J.-C., Athènes a accueilli un grand nombre de génies et d’innovateurs, dont les dramaturges Eschyle, Sophocle et Euripide, les historiens Thucydide et Hérodote, le médecin Hippocrate (à qui l’on doit la création du serment d’Hippocrate) et les philosophes très influents Socrate et Platon.
Socrate a mis au point la « méthode socratique » d’investigation, qui utilise des questions pour stimuler la pensée critique, faire émerger des idées et dévoiler des hypothèses. Au cours du siècle des Lumières, au XVIIIe siècle, de nombreux penseurs, dont Voltaire, se sont inspirés de Socrate, qui a été considéré comme un des premiers défenseurs de la raison. Platon est devenu le père de l’école de pensée philosophique connue sous le nom d’idéalisme, et il est souvent considéré comme le fondateur de la philosophie politique occidentale.
Les interrogations persistantes et publiques de Socrate à l’égard d’Athéniens éminents ont souvent fait passer ces derniers pour des idiots, ce qui a valu à Socrate de nombreux ennemis. Après la défaite d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse face à Sparte et ses alliés, la société athénienne est entrée dans une période de bouleversements sociaux et intellectuels au cours de laquelle l’engagement de la ville en faveur de la liberté d’expression et de la recherche ouverte a vacillé. Peut-être en partie à la recherche d’un bouc émissaire pour les divers malheurs de la cité, les accusateurs ont accusé Socrate d’« impiété » et de « corruption de la jeunesse ». Le philosophe a été condamné à mort. Ironiquement, la même ville qui a été la capitale mondiale de la philosophie et de la pensée critique a fini par exécuter un homme pour avoir simplement posé des questions.
Avant l’arrivée de la philosophie, la société se concentrait essentiellement sur des préoccupations immédiates et pratiques, et ne consacrait pas beaucoup de temps ou d’efforts à la recherche de la connaissance pour elle-même. La philosophie a représenté un changement de priorités dans la vie intellectuelle. En valorisant la sagesse comme sa propre fin, Athènes a encouragé les gens à se consacrer à la contemplation (et au développement de théories systématiques), la moralité, la société, le fonctionnement de l’univers, etc. Les êtres humains sont intrinsèquement curieux, mais Athènes a contribué à élever la curiosité au rang d’impératif moral.
L’homme est intrinsèquement curieux, mais Athènes a contribué à élever la curiosité au rang d’impératif moral. Au IVe siècle avant J.-C., Athènes pouvait également compter le philosophe Aristote (un élève de Platon) parmi ses sommités et abritait les précurseurs des universités modernes. Ces précurseurs comprenaient l’Académie de Platon, première véritable institution d’enseignement supérieur dans le monde occidental et prototype des universités ultérieures, et le Lycée, un temple qui servait de centre d’éducation, de débat et d’érudition.
Aujourd’hui encore, Athènes est surtout connue pour son influence considérable en tant que centre intellectuel du monde antique. L’image d’Athènes dans l’imaginaire populaire est peut-être mieux résumée par la célèbre fresque du XVIe siècle intitulée L’École d’Athènes. Réalisée par Raphaël, artiste italien de la Renaissance, pour décorer le palais apostolique du Vatican, cette peinture représente plusieurs des philosophes athéniens les plus influents de l’époque classique, engagés dans des débats passionnés, écrivant leurs idées, transmettant leurs connaissances à leurs élèves ou se consacrant à la recherche de la vérité.
Athènes a joué un rôle historique clé dans la promotion de l’importance de la recherche ouverte, de la raison, du débat et de la quête de la vérité. Athènes a créé des centres d’érudition qui ont été les précurseurs des systèmes universitaires modernes, a établi une nouvelle approche de la compréhension du monde naturel qui a été le précurseur de la science moderne, et a expérimenté un nouveau système de gouvernement qui a un jour inspiré la création de la démocratie représentative moderne. Pour avoir renforcé « l’amour de la sagesse » de l’humanité, Athènes est à juste titre notre septième centre de progrès.
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Un article de Human Progress : Sur le web
Traduction Contrepoints
