Les centres de progrès (9) : Rome (routes)

Par Chelsea Follet.

Notre neuvième Centre du progrès est la Rome antique pendant la période républicaine et les débuts de l’Empire, lorsque les Romains ont construit des projets d’infrastructure d’une sophistication inégalée à l’époque. Ces projets allaient des aqueducs et des égouts aux ponts, amphithéâtres et bains publics. Les viae romanae (voies romaines) ou réseau routier romain, en particulier, représentaient une percée. Construites en partie pour faciliter le transport des soldats et l’acheminement des fournitures militaires, les routes ont grandement facilité la libre circulation des civils et des marchandises. Les Romains ont été les premiers à utiliser de nouveaux concepts tels que les bornes kilométriques, l’arpentage avancé et diverses merveilles d’ingénierie, comme les viaducs, afin de créer les routes les plus courtes et les plus droites possibles.

Bien que les Romains n’aient pas inventé les routes – une innovation de l’âge du bronze – ils ont considérablement amélioré le concept et le potentiel des routes. Dès 4000 avant J.-C., la civilisation plus ancienne de la vallée de l’Indus a créé des routes pavées et droites se croisant à angle droit. Mais l’ampleur du réseau routier romain et l’introduction de plusieurs innovations importantes allaient modifier à jamais la façon dont les gens se déplacent.

Aujourd’hui, nous considérons les systèmes routiers avancés comme acquis, mais les routes fiables étaient autrefois une rareté, et bien sûr, de nombreux voyages avaient lieu sans aucune route. En rendant les voyages plus rapides et plus faciles, les routes romaines ont considérablement amélioré l’efficacité du transport des marchandises, des personnes et des messages. Le système routier romain a augmenté le taux d’échange culturel et encouragé les connexions qui ont contribué à unifier l’Empire romain – un creuset de cultures, de croyances et d’institutions différentes.

Les routes principales du réseau routier romain étaient généralement pavées de pierres et bordées de pistes cavalières ou de sentiers pour chevaux et de chemins pour piétons afin de séparer les différents types de trafic. Les routes étaient également souvent bombées pour permettre à l’eau de pluie de s’écouler dans des fossés ou des caniveaux parallèles. À l’apogée de la puissance et de l’influence de Rome, les provinces de l’Empire étaient reliées entre elles par 372 grandes routes, et pas moins de 29 grandes routes partaient de la ville de Rome elle-même. D’où l’expression populaire « Tous les chemins mènent à Rome ».

Aujourd’hui, Rome est la capitale de l’Italie et la ville la plus populaire du pays sur le plan touristique. C’est également un important centre d’affaires européen et le siège de plusieurs agences des Nations unies. C’est également le siège du pape, également connu sous le nom d’évêque de Rome, qui est le chef de l’Église catholique. Située dans le centre-ouest de la péninsule italienne, Rome est l’une des plus anciennes villes d’Europe occupées en permanence. De nombreux historiens la considèrent comme la toute première ville impériale du monde et comme une véritable métropole. Les surnoms de Rome incluent la ville éternelle (Urbs Aeterna en latin ; La Città Eterna en italien moderne) et Caput Mundi (en latin, la capitale du monde).

La tradition veut que Rome ait été fondée en 753 avant J.-C., bien que la région ait probablement été habitée avant. Selon la légende, la sœur du souverain d’Alba Longa, une ville latine d’Italie centrale, a donné naissance à des jumeaux dont le père était apparemment Mars, le dieu romain de la guerre. Le souverain considéra les nouveau-nés comme une menace pour son règne et obligea sa sœur à les abandonner. Les jumeaux, Romulus et Remus, auraient alors été allaités par une louve et adoptés par un berger. En grandissant, ils ont mené avec succès une rébellion contre leur oncle et ont rétabli leur grand-père comme roi. Ils sont ensuite retournés sur les collines (les fameuses sept collines de Rome), où ils ont décidé de construire une ville. Un désaccord sur l’emplacement précis de la ville (Romulus aurait préféré le Palatin et Rémus l’Aventin) a conduit Romulus à tuer son frère. Après avoir fondé Rome, Romulus y régna en tant que premier roi.

L’histoire de la Rome antique est généralement divisée en trois périodes, en fonction de l’évolution de la structure gouvernementale de la ville : la période des rois (625-510 av. J.-C.), la Rome républicaine (510-31 av. J.-C.) et la Rome impériale (31 av. J.-C.-476 ap. J.-C.). Conformément au mythe de sa fondation par un fils du dieu de la guerre, Rome a été en proie à des conflits pendant une grande partie de son histoire. Elle était la capitale d’un État qui cherchait souvent à étendre son territoire. À son apogée, l’Empire romain couvrait une superficie de près de 2 millions de kilomètres carrés. Il comprenait l’Espagne, le Portugal, la France, la Belgique, certaines parties de l’Allemagne, de l’Angleterre, du Pays de Galles, une grande partie de l’Europe centrale et du Sud-Est, la Turquie, certaines parties de la Syrie, ainsi qu’un long territoire le long de la côte de l’Afrique du Nord, dont une partie importante de l’Égypte.

Pour soutenir leur expansionnisme, les Romains ont fini par former une grande armée professionnelle d’élite. Motivés en partie par la nécessité de déplacer leurs soldats sur de vastes distances, les Romains ont créé leur vaste réseau routier, dont les vestiges sont encore visibles dans une grande partie de l’Europe et dans certaines régions d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Il faudra attendre le réseau routier de l’Empire inca, un millier d’années plus tard, pour voir apparaître un système routier d’une complexité comparable.

Vers 244 avant J.-C., la route a été prolongée pour s’étendre au-delà de Capoue jusqu’à Brindisi, une ville portuaire sur la mer Adriatique, située dans la région des Pouilles au sud-est de l’Italie. Les poètes Horace et Statius ont chanté les louanges de la voie Appienne en la qualifiant de longarum regina viarum, ou « reine des routes à longue distance ». En tant que meilleure route vers les ports maritimes du sud-est de l’Italie, et donc porte d’entrée importante vers la Grèce et la Méditerranée orientale, la voie Appienne revêtait une importance stratégique considérable.

Si la Voie Appienne a d’abord été construite pour accélérer l’acheminement des fournitures militaires pendant les guerres samnites, elle s’est révélée être la première d’une série d’autoroutes dont l’importance allait bien au-delà des usages militaires. Si vous pouviez visiter Rome quelques siècles plus tard, à l’époque d’Auguste César – petit-neveu et fils adoptif de Jules César, qui a fait une apparition dans notre dernier épisode des Centres du progrès – alors que le réseau routier était déjà bien établi, vous seriez entré dans la capitale florissante d’un vaste empire relié par les viae romanae.

Auguste a profité du cynisme croissant à l’égard de la République, largement considérée comme corrompue, pour s’emparer du pouvoir absolu. Il prétendit qu’il n’était pas un roi, prenant le titre de « premier citoyen » à la place. Auguste a acheté le soutien du public en développant le système de protection sociale romain, qui a fini par atteindre des niveaux insoutenables. Il a également institué une série de lois morales (pour l’œil moderne) bizarres, sexistes et draconiennes connues sous le nom de Leges Iuliae, qui légalisaient le meurtre des prétendus adultères dans de nombreux cas et poussaient les veuves à se remarier. Ces lois ont été mal accueillies et n’ont pas duré longtemps.

Cependant, le règne d’Auguste marque également le début d’une ère de paix relative connue sous le nom de Pax Romana, au cours de laquelle Rome évite de s’engager dans une guerre majeure pendant près de deux siècles, même si elle poursuit des guerres d’expansion à petite échelle. Bénéficiant de cette paix relative et d’un réseau commercial exceptionnel grâce aux routes de l’Empire romain, la ville de Rome s’est développée et a prospéré. En tant que visiteur, vous auriez été hypnotisé par l’architecture imposante de ses bâtiments massifs et par les foules animées de personnes diverses se déplaçant dans ses rues, généralement vêtues de tuniques. Les hommes portaient des tuniques jusqu’aux genoux appelées chitons et, parfois, des toges. Les femmes portaient des tuniques jusqu’aux chevilles et, parfois, des stolae en laine, comme celle que la statue de la Liberté porte attachée à son épaule.

Comme toutes les civilisations anciennes, les Romains pratiquaient l’esclavage, et de nombreuses personnes, même celles qui occupaient des postes qualifiés, comme les comptables et les médecins, étaient réduites en esclavage. Une personne moderne serait également horrifiée par le degré de pauvreté de la ville. Mais pour son époque, Rome était l’un des endroits les plus riches de la planète. La ville de Rome elle-même comptait environ un million d’habitants à l’époque ou s’en rapprochait rapidement. Cela constituait une population urbaine qui n’a plus été égalée dans aucune ville européenne jusqu’au XIX^e siècle. Bien que ce chiffre corresponde à peu près à la population de l’actuelle San Jose, en Californie, il s’agissait alors d’une métropole d’une ampleur inégalée.

Au centre de la ville se trouvait le Forum romain, une place rectangulaire pavée de travertin, flanquée de plusieurs bâtiments importants. Les Romains appelaient cet espace le Forum Magnum, ou simplement « le Forum ». À l’origine marché de la ville, le Forum est devenu le centre civique de la ville à l’époque républicaine. Il accueillait les réunions publiques, les séances du tribunal et les combats de gladiateurs, et restait bordé de boutiques qui formaient un marché à ciel ouvert. Au cours de la période qui nous intéresse, le rôle principal du Forum commençait à changer pour servir de centre de spectacles et de cérémonies religieuses et séculaires. Il était également le point d’arrivée des parades ou des processions militaires célébrées, connues sous le nom de Triomphes.

En entrant sur le Forum en 20 avant J.-C., vous avez peut-être assisté à l’érection du Milliarium Aureum ou Pierre d’Or. La Pierre d’Or était un monument important, mesurant probablement environ 12 pieds de haut et construit en marbre qui était peut-être recouvert de bronze doré. Elle se dressait près de l’imposant temple de Saturne, dans le Forum central très animé. Le monument était le point central symbolique et pratique du système routier romain. On considérait que toutes les routes commençaient à la Pierre d’Or, et toutes les distances dans l’Empire romain étaient mesurées par rapport au monument. Aujourd’hui encore, on peut voir à Rome une structure en marbre censée être la base du monument.

La cérémonie d’inauguration du monument devait être une affaire passionnante, impliquant peut-être des festivités, des discours nobles et une grande foule. Le jalon d’or représentait la réalisation de la connexion d’une grande partie du monde grâce à un réseau de routes fiables, permettant de voyager, de transporter des marchandises et d’acheminer plus rapidement des messages.

Alors que la plupart des routes étaient sinueuses et irrégulières et construites pour s’adapter aux obstacles naturels, les Romains étaient fiers de créer des routes droites. Au lieu de faire tourner leurs routes autour d’obstacles naturels, les ingénieurs romains trouvaient le moyen de les faire continuer tout droit en construisant des ponts, des tunnels ou des viaducs. Ils asséchaient également les marais, traversaient les forêts ou détournaient le cours des ruisseaux lorsque cela était nécessaire.

Avant de construire une route, on procédait à un arpentage approfondi afin de trouver la route la plus courte et la plus droite possible entre deux points et de déterminer quelles prouesses d’ingénierie seraient nécessaires pour surmonter les obstacles sur le chemin. Un arpenteur s’assurait que le terrain était de niveau et que le chemin proposé était tracé à l’aide de piquets de bois. Il se servait d’un outil appelé groma (une croix en bois munie de poids) pour s’assurer que les lignes étaient droites. Une fois le chemin décidé, les Romains créaient des bancs de terre appelés aggers sur lesquels ils posaient le matériau de la route et creusaient un fossé de chaque côté pour le drainage.

Les routes étaient parfois construites en plusieurs couches, avec des blocs de pierre recouvrant de la pierre concassée ou du gravier dans du ciment au-dessus de dalles de pierre (également dans du ciment) au-dessus de la pierre concassée sur une couche de base de sable compacté ou de terre sèche. Ces couches conféraient aux routes romaines leur longévité. Alors que d’autres routes s’usaient rapidement pour devenir des pistes boueuses et enfoncées, les routes romaines duraient des siècles, voire des millénaires. Les Romains ont également institué un système de jalons réguliers et normalisé la largeur des routes. En outre, ils ont expérimenté des routes rainurées pour faciliter le transport des chars et des chariots à roues.

Rome reste surtout connue pour son influence historique, notamment son Empire de grande envergure et son rejet fervent de la monarchie à l’époque républicaine. Ce dernier point a d’ailleurs inspiré les pères fondateurs des États-Unis d’Amérique. Les projets d’infrastructure romains de l’époque de l’Empire ont laissé une empreinte permanente sur le monde, qui est résumée de manière plutôt ironique par une scène d’une comédie britannique classique dans laquelle un groupe de personnes qui complotent une rébellion contre les Romains concèdent néanmoins que ces derniers ont créé de grands aqueducs, des routes, etc.

Des thermes romains sont encore utilisés en Algérie, deux millénaires après leur construction, et un amphithéâtre romain en France, les Arènes de Nîmes, accueille encore aujourd’hui des concerts. À Rome même, une section de la Cloaca Maxima (le « plus grand égout »), datant de l’époque augustéenne, est toujours en service. Mais ce sont les routes romaines qui ont sans doute laissé la plus grande marque de tous les temps. Aujourd’hui encore, bon nombre de ces routes ont survécu, et certains de leurs tracés sont toujours utilisés, même si des routes modernes recouvrent les tracés originaux. Par exemple, certaines parties du réseau routier britannique suivent les anciennes routes romaines, comme une grande partie des 18 miles de la section de la route A1 qui relie Dishforth et Catterick. S’il n’est plus vrai que « tous les chemins mènent à Rome », comme le dit le proverbe, beaucoup le font.

Pour avoir porté le concept de route à de nouveaux sommets, créé le plus grand réseau routier du monde antique et prouvé la possibilité d’un système routier aussi complet, efficace et durable, Rome est à juste titre notre neuvième Centre du progrès. De nombreux chemins romains, dans des régions allant de l’Europe occidentale à l’Afrique du Nord, sont encore empruntés aujourd’hui. Rome a montré au monde le potentiel des routes pour accroître l’efficacité des déplacements, le transport des marchandises et la diffusion des informations.

—

Sur le web

Traduction Contrepoints