L’offre n’est pas la seule cause des pénuries

Par Walter Block, depuis les États-Unis.

Toutes sortes de pénuries apparaissent actuellement dans notre économie.

En tête de liste se trouve sans aucun doute le lait maternisé, mais il existe littéralement des dizaines d’autres articles en pénurie. Ils sont si nombreux que je me sens obligé de les mentionner par ordre alphabétique, de peur d’en oublier un par inadvertance ou de faire un double comptage.

De nombreuses pénuries

Les voici, dans la mesure où je peux les énumérer : aluminium, avocats, bicyclettes, tubes de prélèvement sanguin, sang pour les transfusions, légumes en conserve, nourriture pour chats, chlore, arbres de Noël, charbon, pièces de monnaie, billets d’avion commerciaux, puces d’ordinateur, fromage à la crème, colorants utilisés dans les scanners, œufs, mazout, portes de garage, essence, biscuits des scouts, désinfectant pour les mains, tests covid à domicile, préparations pour nourrissons, jus de fruits, alcool, lithium, bois de construction, sirop d’érable, viandes, motos, gaz naturel, serviettes en papier,  aliments pour animaux, pommes de terre, semi-conducteurs, savon, sodas, huile de tournesol, papier toilette, purée de tomates et vin. Le beurre de cacahuètes n’a pas encore été mentionné, mais il sera bientôt, sans aucun doute, ajouté en bonne place à cette liste.

Je ne plaisante pas : chacun de ces articles a été mentionné dans les grands médias. Qu’est-ce qui se passe ici ? L’économie est-elle devenue folle ou quoi ? D’après plusieurs gros titres, c’est à peu près ce qui se passe.

En voici quelques-uns :

« Le monde est toujours à court de tout ; il faut s’y habituer. »
« L’Amérique est à court de tout ».
« La pénurie de produits et la flambée des prix révèlent la fragilité de la chaîne d’approvisionnement américaine ».

Si la liste des pénuries est longue, les causes présumées de ce dysfonctionnement économique le sont presque autant. Pour le beurre de cacahuètes, ce sera un rappel pour cause de contamination, une épidémie de salmonelle. Mais il s’agit d’un ingrédient entrant dans la composition de nombreux autres produits, tels que les caramels, les chocolats et les sandwichs au beurre de cacahuètes, qui seront également bientôt difficiles à trouver.

Pour de nombreux articles de la liste, la cause est le coronavirus, qui a entraîné des problèmes de chaîne d’approvisionnement. Il y a quelques mois, payer les travailleurs pour qu’ils restent à la maison et gagnent autant, voire plus que leurs salaires, y a également contribué. La faute a également été imputée à un hiver rigoureux.

Les importations en provenance de l’étranger ont fait l’objet de fermetures soudaines des frontières. Les navires bloqués dans les ports de la côte ouest ont été vulnérables aux pénuries de chauffeurs routiers et aux réglementations. Les puces informatiques ont été sensibles à l’inélasticité de l’offre ; les nouvelles offres résultant de la hausse des prix mettent beaucoup de temps à se manifester. Les consommateurs ont été accusés de thésauriser. Les problèmes de personnel ont été tenus pour responsables des perturbations du transport aérien commercial. La sécheresse, la grippe aviaire et la guerre en Ukraine ont été jugées coupables.

Mais nous avons connu toutes ces choses auparavant : la guerre, la peste, la maladie, le mauvais temps, la mauvaise santé, les réglementations étatiques. Cependant, des pénuries massives, peut-être pas de tout ce qui existe sous le soleil, mais presque, n’ont jamais perturbé l’économie à un degré aussi important que celui que nous connaissons actuellement (à l’exception des deux guerres mondiales, bien sûr).

Où est le système de libre entreprise ?

Où est le système de libre entreprise tant vanté dans tout cela ? Nulle part, voilà tout. A-t-il succombé à la soi-disant défaillance du marché ? Pas du tout. La difficulté réside plutôt dans le fait que la politique publique a fait en sorte que le capitalisme fonctionne avec un bras attaché dans le dos, et qu’il n’a pas été capable de fonctionner lorsqu’il a été entravé par une pléthore de restrictions, de limitations et de réglementations.

La leçon de base en économie nous enseigne qu’une pénurie se produit lorsque la demande d’un article dépasse son offre. Que se passe-t-il alors invariablement ? Les prix augmentent. Lorsque cela se produit, les entreprises sont incitées à produire davantage et les acheteurs à acheter moins. Et voilà, la pénurie prend fin. Pourquoi cela ne se produit-il pas actuellement sous l’administration Biden ? Pourquoi avons-nous tant de pénuries ?

Une explication totalement inconnue du public est que les entreprises hésitent à augmenter les prix de peur d’être accusées d’en abuser. Et pourquoi cela serait-il le cas ? Les partisans de Biden ne sont pas exactement des amis du système de libre entreprise.

Oui, bien sûr, les prix ont effectivement augmenté. Mais augmentent-ils assez vite pour mettre fin aux pénuries ? De toute évidence, non. Pourquoi ? Cela est peut-être dû à la crainte d’être accusé d’escroquerie et de faire l’objet d’attentions antitrust. Les salaires, eux aussi, sont à la hausse. Mais probablement pas suffisamment pour surmonter la difficulté de l’inélasticité de l’offre. Et pourquoi ? Les entreprises pourraient bien être réticentes à le faire, au cas où ils devraient être réduits plus tard, et être accusées d’exploiter ou de victimiser les travailleurs, ou quelque chose du genre.

Les prix et les salaires sont toujours un peu rigides, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas instantanément et totalement flexibles. Mais une idéologie anti-business du type de celle qui prévaut actuellement à Washington D.C. les rend beaucoup moins aptes à accomplir les tâches pour lesquelles nous avons besoin d’eux.

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