Les centres du progrès (3) : Mohenjo-Daro (Hygiène)

Pour avoir développé la plomberie et la gestion des eaux usées, Mohenjo-Daro a mérité sa place de troisième Centre du progrès. Sans toilettes et systèmes d’évacuation des eaux usées, nos vies seraient bien plus courtes et moins hygiéniques.

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Les centres du progrès (3) : Mohenjo-Daro (Hygiène)

Publié le 5 juin 2022
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Par Chelsea Follett.
Un article de Human Progress

 

Notre troisième Centre du progrès est Mohenjo-Daro, une ville située dans l’actuel Pakistan qui a été à l’origine de nouvelles normes d’assainissement urbain. On pense que la ville a été construite vers 2500 avant J.-C., bien que le site soit habité depuis environ 3500 avant Jésus-Christ. Mohenjo-Daro était le plus grand centre urbain de l’ancienne civilisation de la vallée de l’Indus, couvrant près de 500 acres, et l’une des plus anciennes grandes villes du monde.

Les habitants de la vallée de l’Indus ont inventé de nouveaux dispositifs d’approvisionnement en eau et d’assainissement qui étaient les premiers de leur genre. Ils comprenaient des canalisations et un système complexe d’égouts. Des tunnels sous le Mohenjo-Daro transportaient les déchets de la ville vers un estuaire voisin. Presque toutes les maisons de la ville étaient équipées de bains intérieurs et de latrines avec des drains, et la ville a également montré son attachement à la propreté avec un grand bain public utilisé pour les bains rituels. Le National Geographic a estimé que leur civilisation bénéficiait de la « meilleure plomberie du monde antique », surpassant même, à certains égards, le système de plomberie que la civilisation romaine allait créer plus tard.

Depuis que l’humanité a abandonné la chasse et la cueillette pour se sédentariser, notre espèce a été confrontée à des problèmes de santé liés à l’hygiène et à l’élimination appropriée des déchets. Depuis l’avènement des villes, l’humanité est vulnérable à la propagation rapide des maladies, car celles-ci se transmettent plus facilement dans les populations concentrées. C’est particulièrement vrai en l’absence d’un assainissement adapté, et les maladies d’origine hydrique – telles que le choléra, la diarrhée, la dysenterie, l’hépatite A, la typhoïde et diverses maladies gastro-intestinales – étaient autrefois une cause courante de décès.

Les progrès en matière d’assainissement ont permis aux gens de vivre dans les villes à proximité les uns des autres avec moins de risques pour leur santé que par le passé. En particulier, l’élimination sûre des effluents pour éviter la contamination de l’eau s’est révélée être une innovation qui a véritablement changé la donne. Il a été dit que les plombiers sont les héros méconnus de la civilisation.

Aujourd’hui, Mohenjo-Daro est un site archéologique remarquable situé dans la province de Sindh au Pakistan. Le nom du site signifie monticule des morts en sindhi. Seule une partie de la cité antique a été fouillée et une grande partie reste cachée. Mohenjo-Daro a été désigné comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Située sur la rive droite de l’Indus, elle est la plus impressionnante des villes en ruines de la civilisation de la vallée de l’Indus. Les structures qui subsistent à Mohenjo-Daro sont faites de briques fabriquées à partir de sable rouge, d’argile et de pierres donnant aux ruines une teinte rougeâtre.

La civilisation de la vallée de l’Indus est née dans les plaines inondables des rivières Indus et Sarasvati, dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest de l’Inde et du Pakistan, il y a environ 5000 ans. Les rivières débordaient deux fois par an de manière prévisible, rendant la terre fertile et permettant aux habitants de l’Indus de tout cultiver, du coton aux dattes, pour subvenir aux besoins de leur population croissante.

Leur prospérité découlait également de leur capacité à éviter les conflits et de leurs vastes réseaux commerciaux. Ils ont établi l’une des premières relations commerciales à longue distance au monde en échangeant des marchandises avec les Mésopotamiens, situés à près de trois mille kilomètres à l’ouest, dès 3000 avant Jésus-Christ. Les exportations de la vallée de l’Indus comprenaient des épices comme les clous de girofle, des produits de luxe comme les perles de cornaline gravées à l’acide, et peut-être même du bétail comme les buffles d’eau. Ils importaient de la Mésopotamie des textiles et divers motifs artistiques et légendes, y compris des aspects de la légende qui allait devenir l’épopée de Gilgamesh. Le peuple de l’Indus possédait également ce que l’on pense être une langue écrite, appelée aujourd’hui l’écriture de l’Indus, qui n’a pas encore été déchiffrée par les chercheurs.

Si vous aviez pu visiter le Mohenjo-Daro à son apogée, vous auriez vu une ville ordonnée, composée de maisons denses à plusieurs étages, avec des toits plats faits de briques de taille uniforme, le long d’un réseau de rues perpendiculaires. Les plus grandes maisons comptaient jusqu’à douze pièces. Vous auriez vu des gens puiser de l’eau dans des cruches de poterie décorées dans les nombreux puits publics et bavarder, peut-être discuter d’art. Les preuves archéologiques suggèrent que les habitants du Mohenjo-Daro appréciaient des formes d’art allant de la sculpture sur métal à la danse. Vous auriez peut-être observé des enfants jouant à des jeux, y compris des jeux de dés, que de nombreux historiens pensent avoir été inventés par le peuple de l’Indus.

La population de la ville a peut-être culminé à environ 40 000 personnes, soit une population similaire à celle d’Annapolis, dans le Maryland, aujourd’hui. Les hommes portaient probablement une étoffe autour de la taille, peut-être froncée d’une manière qui ressemble au pantalon dhoti moderne, tandis que les femmes portaient des jupes ou des robes plus longues. Les personnes riches des deux sexes portaient des bijoux avec des perles d’ivoire, de lapis, de cornaline et d’or, ainsi que des coiffures élaborées.

En vous promenant dans la ville, vous auriez observé que le Mohenjo-Daro n’avait pas de grands temples, palais, monuments ou tombes royales. La société du Mohenjo-Daro semble avoir été beaucoup moins hiérarchisée que les villes des Mésopotamiens avec lesquels les premiers commerçaient. Les habitants du Mohenjo-Daro n’avaient peut-être pas de roi ou sinon, celui-ci n’avait que peu d’autorité. L’absence de structures royales suggère certainement l’absence d’un dirigeant puissant, bien que l’on ne sache toujours pas quel type de système gouvernait la ville.

Au lieu d’un palais, la plus grande structure de la ville était un immense bain public surélevé. Le grand bain de Mohenjo-Daro mesurait près de 900 pieds carrés, avec une profondeur maximale d’environ 2,5 mètres. Il était construit en briques fines, avec un plancher de piscine composé de trois couches : des briques sciées posées dans du mortier de gypse, puis un enduit bitumineux, suivi d’une autre couche de briques sciées et de mortier de gypse.

 

Mohenjo-Daro et l’hygiène

Le fait que le bain soit la structure la plus grande et la plus importante de la ville suggère que les habitants de Mohenjo-Daro accordaient une grande importance à la propreté. Selon l’historien Gregory Possehl de l’université de Pennsylvanie, leur idéologie entière était peut-être fondée sur la propreté.

Le pavillon de bain était peut-être un lieu sacré, et les chercheurs pensent qu’il était probablement utilisé pour les bains rituels. Les habitants n’avaient pas besoin d’utiliser les bains publics pour se laver au quotidien, car les maisons de la ville possédaient toutes ce qui était alors une caractéristique remarquable et révolutionnaire : pratiquement chaque maison de la ville, de la plus grande à la plus humble, possédait une salle d’eau.

Ces pièces étaient généralement petites, et de forme carrée ou rectangulaire. Dans chaque salle d’eau, le sol pavé de briques était soigneusement construit en pente vers un coin contenant une latrine simple et un drain, ainsi qu’une zone de lavage drainée. Les sols inclinés permettaient d’assurer un bon drainage et les briques étaient serrées les unes contre les autres pour éviter les fuites. Autour de chaque trou de drainage, les briques étaient si méticuleusement frottées et assemblées que les joints étaient presque invisibles. Dans certains cas, les briques étaient recouvertes d’un lit de débris de poterie pour renforcer encore la résistance du sol aux fuites.

Les maisons dont les toilettes se trouvaient aux étages supérieurs étaient équipées de tuyaux verticaux en terre cuite qui acheminaient les effluents jusqu’au niveau de la rue. Les tuyaux d’argile cuite étaient reliés entre eux par du goudron pour les rendre étanches. Les Indous ont été les premiers à disposer d’une plomberie intérieure, peut-être dès 3000 av. Jésus Christ. Les tuyaux étaient positionnés de manière à ce que les eaux usées s’écoulent dans les fossés de drainage qui couraient le long de chaque avenue de la ville, puis dans des tunnels souterrains. Grâce à l’invention des fossés de drainage, la propreté des rues de la ville était remarquable pour le monde antique.

Au fur et à mesure que la population de la ville augmentait et que la quantité de déchets traités augmentait, les habitants ont maintenu leurs fossés de drainage fonctionnels en élevant les murs de briques le long de ces derniers afin d’empêcher le débordement des effluents dans les rues. Les preuves archéologiques suggèrent que les murs se sont progressivement agrandis pour répondre aux besoins de la ville. Les fossés et les tunnels d’égouts souterrains qui y étaient reliés évacuaient les déchets de la ville, protégeant ainsi ses sources d’eau de la contamination.

Tout comme les toilettes modernes, les toilettes du Mohenjo-Daro étaient utilisées pour de multiples activités d’hygiène personnelle, dont le bain. Les artefacts qui subsistent suggèrent que les Indous versaient de l’eau dans des cruches pour se doucher et utilisaient des grattoirs d’argile semblables aux strigils gréco-romains pour se nettoyer. Dans ces pièces, ils utilisaient également des outils de râpage en poterie pour enlever les cuticules et façonner leurs ongles. Certaines ruines de toilettes contiennent ce qui pourrait être des résidus d’huile, ce qui suggère que les toilettes étaient également l’endroit où les habitants de Mohenjo-Daro hydrataient leur peau avec des huiles.

Certaines traditions semblent être intemporelles. Par exemple, les preuves suggèrent que les enfants du Mohenjo-Daro avaient des jouets de bain comme les enfants d’aujourd’hui. Au lieu de canards en caoutchouc et de bateaux en plastique, leurs figurines étaient en poterie. D’après l’archéologue britannique Ernest Mackay, qui a dirigé les fouilles de Mohenjo-Daro dans les années 1920 et 1930, « à en juger par le nombre de modèles en poterie trouvés dans les canalisations, il semblerait que l’habitude enfantine d’apporter des jouets dans le bain ait persisté pendant des milliers d’années ».

Les enfants étaient sans doute les plus grands bénéficiaires du dévouement de Mohenjo-Daro à l’hygiène, même si les toilettes et le système d’égouts de la ville étaient essentiels à la santé de tous ses habitants. S’il peut être difficile de s’en souvenir pour ceux d’entre nous qui ont la chance de pouvoir considérer l’assainissement moderne comme acquis, les normes d’hygiène ont été épouvantables pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité. Les maladies associées étaient responsables de taux de mortalité élevés, en particulier chez les enfants.

La plomberie avancée du Mohenjo-Daro nous rappelle que le progrès n’est ni régulier ni linéaire. De nombreuses personnes qui ont vécu des milliers d’années plus tard se sont accommodées de conditions bien moins hygiéniques que celles dont bénéficiaient les habitants du Mohenjo-Daro au IIIe millénaire avant J.-C..

Il a fallu attendre le XIXe siècle pour que l’assainissement urbain se généralise. Ces progrès, ainsi que la découverte de la théorie des germes des maladies, sont les principales raisons de l’augmentation spectaculaire de l’espérance de vie humaine, selon l’économiste Angus Deaton, lauréat du prix Nobel. Bien que plus de personnes bénéficient aujourd’hui d’un assainissement correct qu’à n’importe quelle autre époque de l’histoire, aujourd’hui encore, dans les régions pauvres du monde, beaucoup trop de gens sont confrontés à un assainissement inadéquat et aux maladies qui en découlent.

On pense que Mohenjo-Daro a été progressivement abandonné il y a près de quatre mille ans, lorsque le fleuve Indus a changé de cours et que les agriculteurs ne pouvaient plus compter sur lui pour irriguer leurs cultures. Aujourd’hui, Mohenjo-Daro est surtout connu comme le plus grand vestige de l’énigmatique civilisation de la vallée de l’Indus. Le système d’écriture du peuple de l’Indus étant actuellement illisible, de nombreux aspects de cette civilisation restent un mystère. La religion et le système de gouvernement apparemment sans roi de Mohenjo-Daro sont inconnus, tout comme les raisons de la disparition finale de la civilisation de la vallée de l’Indus.

 

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  • Très intéressant, merci.

  • C’est très sympa de traduire ces articles.
    Ça serait encore mieux si le traducteur pouvait transcrire les unités vers le système métrique, et éventuellement adapter les exemples de villes – Annapolis, dans le Maryland, ne parle pas beaucoup à un français.
    500 acres (superficie de la ville) : 202 hectares, soit environ 2km2
    900 pieds carrés (superficie de l’établissement de bains) : 83,6m2

    Villes d’environ 40000 habitants, en Europe francophone : Arras, Angoulême, Bourg en Bresse, Melun, Boulogne sur Mer, Le Lamentin (pour nos amis ultra-marins), Herstal en Belgique, Neuchâtel ou Fribourg pour la Suisse…

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