Dans la philosophie politique, ces deux termes techniques jouent un rôle important aussi bien pour déterminer les limites légitimes de l’action de l’État que pour déterminer la raison d’être de l’État à l’origine.

C’est à l’optimisme des Lumières que s’attaque d’abord de Maistre, c’est-à-dire à l’idée que les hommes seraient capables d'être libres et de se gouverner eux-mêmes et de mener une vie heureuse, vertueuse et sage.

Dans la société idéale que décrit Helvétius, il y a peu de place pour la liberté individuelle.

L'unique appartenance admissible à un groupement humain se fonde sur la libre décision de s'organiser en suivant des processus abstraits et toujours ouverts.

Berlin établit une dichotomie devenue classique, entre liberté négative et liberté positive, qui a le mérite de nous éclairer sur la différence entre la conception libérale et la conception non-libérale de la liberté.