Le duo dynamique du mouvement anti-esclavagiste qui a changé le monde

Par Lawrence W. Reed.

Les questions de droit et de politique publique doivent-elles être ennuyeuses ? Doivent-elles être l’apanage des avocats, des législateurs, des lobbyistes, des économistes et des statisticiens ? Ou peuvent-elles être animées par des principes moraux nobles et passionnants mis en avant par des croisés éloquents issus de tous les milieux ?

Si mes réponses à ces trois questions étaient Oui, Oui et Non, alors les lecteurs pourraient être pardonnés de ne pas poursuivre leur lecture. Pourtant, l’histoire regorge de récits inspirants qui font état d’énormes changements positifs rendus possibles par des personnes illustres aussi bien qu’ordinaires. L’un des meilleurs exemples nous vient de la Grande-Bretagne entre 1787 et 1833.

Il s’agit d’une histoire où les chances sont grandes et les obstacles redoutables, d’une histoire de courage, de persévérance et de vision morale. Il ne s’agit pas seulement de changer les lois et les politiques publiques. Il s’agit de transformer la conscience, d’abord d’une nation et, en fin de compte, celle du monde. Nous devrions peut-être considérer qu’il s’agit de l’évolution la plus importante de ces 2000 dernières années en matière de droit et de politique publique. Ses leçons devraient nous donner l’espoir que de grandes batailles peuvent être gagnées aujourd’hui si les bonnes personnes n’abandonnent jamais.

L’évolution à laquelle je fais référence est l’abolition de l’esclavage au sein du vaste empire britannique. Bien que de nombreuses personnes – noires et blanches, hommes et femmes, gens de haute naissance et roturiers – puissent prétendre en être les acteurs, le duo dynamique du mouvement anti-esclavagiste était composé d’Anglais du nom de Thomas Clarkson et William Wilberforce.

Les origines de l’esclavage remontent à des milliers d’années.

Au cours des siècles, il a été un fléau commun à tous les continents habités (voir les lectures recommandées ci-dessous). En outre, il n’était généralement pas fondé sur la race. Les Européens blancs (depuis au moins l’époque romaine) réduisaient en esclavage leurs compatriotes blancs, en particulier les peuples conquis. En Afrique, des tribus de Noirs réduisaient d’autres Noirs en esclavage et collaboraient avec des esclavagistes étrangers en kidnappant et en vendant des Noirs aux équipages des navires. Même les Noirs libres de l’Amérique du début du XIX^e siècle possédaient des milliers d’autres Noirs comme esclaves. Blancs et Noirs ont travaillé ensemble à la cause de l’abolition. Bien que Clarkson et Wilberforce soient tous deux blancs, ils ont constamment travaillé avec des Noirs (comme Olaudah Equiano) pour libérer les personnes réduites en esclavage.

Nés à une décennie d’intervalle (Wilberforce en 1750, Clarkson en 1760), ces deux hommes se sont associés pour la vie à la fin des années 1780. À cette époque, tous deux étaient devenus des chrétiens profondément convaincus qui considéraient l’esclavage humain comme scandaleux et indéfendable. Peu de gens partageaient ce point de vue à l’époque. Quelques décennies plus tard, cependant, le point de vue anti-esclavagiste allait dominer la société et remodeler à jamais le droit et la politique.

Largement considéré à la fin des années 1700 comme faisant partie intégrante de la réussite navale et commerciale, l’esclavage était une affaire importante pour les intérêts commerciaux britanniques. Il bénéficiait d’un large soutien politique, ainsi que d’une justification intellectuelle répandue (bien qu’essentiellement raciste).

La traite des esclaves était lucrative pour les esclavagistes britanniques, mais sauvagement impitoyable pour ses victimes, les Noirs capturés en Afrique. Les taux de mortalité atteignaient parfois 50 % lors des traversées de l’Atlantique. Ceux qui ont survécu au voyage ont été confrontés à un labeur atroce et sont morts très jeunes dans les plantations des Caraïbes.

Étudiant à l’université de Cambridge, Clarkson s’est inscrit au concours annuel de dissertation latine de l’université en 1785. Le sujet imposé cette année-là était : « Anne liceat invitos in servitutem dare ? »  Est-il licite de faire d’autrui un esclave contre son gré ?

Clarkson espérait devenir pasteur et l’esclavage n’était pas un sujet qui l’intéressait auparavant. Il s’est néanmoins plongé dans ses recherches avec la vigueur, le soin méticuleux et la passion grandissante qui allaient caractériser presque chaque jour de ses 61 années d’existence. S’appuyant sur les témoignages vivants de ceux qui ont vu de leurs propres yeux l’indicible cruauté de la traite des esclaves, l’essai de Clarkson a remporté le premier prix.

Ce que Clarkson a appris au cours de ses recherches l’a profondément bouleversé. Peu de temps après avoir reçu le prix, et alors qu’il était à cheval sur une route de campagne, sa conscience s’est emparée de lui. L’esclavage, écrira-t-il plus tard, « absorbait entièrement » ses pensées. Il ne pouvait terminer sa promenade sans s’arrêter fréquemment pour descendre de cheval et marcher, torturé par les visions terribles du trafic de vies humaines. À un moment donné, tombant par terre d’angoisse, il se dit que si ce qu’il avait écrit dans son essai était vrai, cela ne menait qu’à une seule conclusion : « Il était temps que quelqu’un voie ce qu’il y a dans le monde : « Il était temps que quelqu’un voie ces calamités jusqu’à leur terme.

C’est ainsi que Clarkson a commencé à se concentrer sur un idéal moral : aucun homme ne peut légitimement revendiquer, moralement ou non, la propriété d’autrui. Abandonnant ses projets de carrière d’homme d’église, il monta sur le podium et risqua tout pour la seule cause de mettre fin au fléau de l’esclavage. Le poète Samuel Taylor Coleridge qualifiera plus tard Thomas Clarkson de « machine à vapeur morale » et de « géant à l’idée unique ».

Dans un premier temps, il a cherché à se lier d’amitié avec le seul groupe qui avait déjà pris le problème à bras-le-corps : les Quakers. Ils étaient peu nombreux et considérés par la société britannique comme un élément marginal étrange. Les Quakers refusaient même d’ôter leur chapeau pour n’importe quel homme, y compris le roi, parce qu’ils pensaient que cela offensait une autorité encore plus élevée. Clarkson savait que l’anti-esclavagisme devait être intégré à l’enseignement général s’il voulait avoir une chance de succès.

Le 22 mai 1787, Clarkson réunit douze hommes, dont quelques-uns des principaux Quakers, dans une imprimerie londonienne pour tracer la voie à suivre. Alexis de Tocqueville décrira plus tard les résultats de cette réunion comme « extraordinaires » et « absolument sans précédent » dans l’histoire du monde. Ce petit groupe, qui s’est baptisé Société pour l’abolition de la traite des esclaves africains, est sur le point de s’attaquer à une institution solidement établie, qui brasse beaucoup d’argent et dont dépend un pouvoir politique considérable.

Animé d’un zèle évangélique, le comité de Clarkson allait devenir ce que l’on pourrait appeler le premier groupe de réflexion au monde. Idées nobles et faits incontestables seront ses armes.

Lorsque Clarkson et son groupe approchent un jeune membre du Parlement, William Wilberforce, pour qu’il se joigne à la cause, leur force de persuasion tombe dans des oreilles réceptives. Le pasteur de l’enfance de Wilberforce était John Newton, l’ancien marchand d’esclaves qui s’était converti au christianisme, avait renoncé à l’esclavage et avait écrit l’hymne autobiographique Amazing Grace.

À partir de 1789, Wilberforce a présenté chaque année un projet de loi visant à abolir le commerce des esclaves, jusqu’à ce qu’il soit finalement adopté en 1807. Bien que l’histoire lui attribue la plus grande part du mérite du succès de l’abolitionnisme, ce sont les informations que Clarkson a recueillies en sillonnant la campagne britannique – parcourant 35 000 miles à cheval – que Wilberforce a souvent utilisées dans les débats parlementaires. Clarkson était le mobilisateur, le dynamiseur, l’enquêteur et la conscience même du mouvement.

Lorsque Wilberforce s’est levé à la Chambre des communes pour prononcer son premier discours sur l’abolition en 1789, il ne savait pas qu’il faudrait attendre encore 18 ans pour que la loi britannique mette fin à la traite des esclaves.

Son discours était un appel à la conscience, à la vérité et aux plus hautes qualités de caractère. C’est une chose que d’être indifférent aux cruautés de l’esclavage par manque de connaissance ; c’en est une autre que de regarder de travers une fois que l’on est au courant.

À la fin d’un autre discours émouvant prononcé à la Chambre des communes en 1791, il éleva la voix et déclara :

« Vous pouvez choisir de regarder ailleurs, mais vous ne pourrez plus jamais dire que vous ne saviez pas ».

Wilberforce travaille sans relâche pour la cause au Parlement. Pendant son temps libre, il aide des organisations à faire connaître l’inhumanité de la propriété d’un homme sur un autre. Travaillant en étroite collaboration avec le groupe de Clarkson, il a enduré et surmonté à peu près tous les obstacles imaginables, y compris les problèmes de santé, les moqueries de ses collègues et des défaites presque trop nombreuses pour être comptées.

Chaque année, il a présenté une mesure d’abolition, et chaque fois, pendant 18 longues années, elle n’a abouti à rien. Au moins une fois, certains de ses propres alliés l’ont abandonné parce que l’opposition leur avait offert des billets gratuits pour assister au théâtre lors d’un vote crucial. (il s’agissait des soi-disant « modérés » sur la question).

Pendant ce temps, Clarkson traduit son essai primé du latin vers l’anglais et supervise sa distribution par dizaines de milliers. Il a aidé à organiser le boycott du rhum et du sucre des Antilles produits par des esclaves. Il a donné des conférences et des sermons. Il a écrit de nombreux articles et au moins deux livres. Il a aidé des marins britanniques à s’échapper des navires transportant des esclaves dans lesquels ils étaient embarqués contre leur gré. Il a porté des accusations de meurtre devant les tribunaux pour attirer l’attention sur les agissements de capitaines de navires négriers diaboliques. Il a convaincu les témoins de parler. Il a recueilli des témoignages, fait signer des pétitions par milliers et fait passer des preuves sous le nez de ses adversaires. Sa vie a été menacée à de nombreuses reprises et, une fois, cerné par une foule en colère, il a failli la perdre.

Les longues heures de travail, les efforts souvent ingrats et apparemment infructueux pour découvrir des preuves, les risques et les coûts sous toutes leurs formes, les nombreux moments creux où il semblait que le monde était contre lui, tout cela s’est poursuivi année après année. Aucun revers n’a jamais découragé la volonté de fer de ces deux grands hommes.

Lorsque la Grande-Bretagne est entrée en guerre contre la France en 1793, Clarkson et son comité ont vu s’évaporer les premiers progrès qu’ils avaient réalisés pour gagner des convertis. L’opposition au Parlement a fait valoir que l’abandon de la traite des esclaves ne ferait que céder une activité lucrative à un ennemi redoutable. Quant à l’opinion publique, elle considère qu’il est plus important de gagner la guerre que de libérer des personnes d’une autre couleur et d’un autre continent. À la Chambre des communes, Wilberforce est dénigré comme un traître de mèche avec Clarkson, le fauteur de troubles.

À l’instigation de Clarkson, le diagramme d’un navire négrier devient un outil de débat. Représentant des centaines d’esclaves entassés comme des sardines dans des conditions horribles, il s’est avéré déterminant pour gagner l’opinion publique.

L’organisation de Clarkson a également fait appel au célèbre potier Josiah Wedgwood pour produire un célèbre médaillon. Il représentait un homme noir agenouillé et enchaîné, prononçant les mots « Ne suis-je pas un homme et un frère ? ».

L’effort a fini par payer.

Au début des années 1800, l’opinion publique se tourne résolument vers les abolitionnistes. Le commerce des esclaves a été interdit par un acte du Parlement qui a approuvé l’un des projets de loi de Wilberforce en 1807, soit une vingtaine d’années après que Clarkson a formé son comité. Vingt-six années supplémentaires d’efforts laborieux ont été nécessaires avant que la Grande-Bretagne n’adopte, en 1833, une loi visant à libérer tous les esclaves sur son territoire.

L’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique a pris effet en 1834, 49 ans après la révélation de Clarkson sur une route de campagne. En 1838, l’émancipation était complète. Elle est devenue un modèle de libération pacifique partout dans le monde. Wilberforce est décédé peu après l’acte historique du Parlement en 1833, mais son ami a consacré la majeure partie des 13 années suivantes au mouvement visant à mettre fin au fléau de l’esclavage et à améliorer le sort des anciens esclaves dans le monde entier.

Clarkson est mort à l’âge de 86 ans, en 1846. Il était le dernier membre vivant du comité qui s’était réuni dans cette imprimerie londonienne en 1787. L’auteur Adam Hochschild nous apprend que la foule des personnes en deuil « comprenait de nombreux Quakers, et les hommes parmi eux ont fait une entorse presque sans précédent à la coutume sacrée » en retirant leurs chapeaux.

Dans Thomas Clarkson : A Biography, Ellen Gibson Wilson résume bien son sujet en écrivant à propos de cet homme du petit village de Wisbech :

« Thomas Clarkson (1760-1846) était presque trop beau pour être vrai – courageux, visionnaire, discipliné, plein d’abnégation – un homme qui a donné une longue vie presque entièrement au service de personnes qu’il n’a jamais rencontrées dans des pays qu’il n’a jamais vus ».

Le Parlement qui avait autrefois méprisé Wilberforce a décidé à sa mort qu’il serait enterré près de son ami et allié, le Premier ministre William Pitt, dans le transept nord de l’abbaye de Westminster à Londres.

Les leçons de la vie de Thomas Clarkson et de William Wilberforce se résument à cela : un objectif louable doit inspirer un activisme éclairé. Ne laissez aucun revers vous ralentir. Gardez un optimisme digne de l’objectif lui-même et faites tout ce qui est en votre pouvoir pour rallier les autres à la cause.

Clarkson et Wilberforce, à leur crédit éternel, ont prouvé que même les lois et les politiques les plus enracinées peuvent être modifiées par des personnes courageuses, de caractère et de conscience.

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