Un article de Human Progress.
Notre dix-neuvième Centre du progrès est Philadelphie, surnommée le « berceau de la liberté » et le « lieu de naissance de l’Amérique ». Cette première capitale des États-Unis est l’endroit où le deuxième Congrès continental a signé la Déclaration d’indépendance. C’est également le lieu où une nouvelle forme de gouvernement a été débattue et mise en pratique. Auparavant, la forme prédominante d’organisation politique était la monarchie. Mais les fondateurs de la république américaine ont tenté de créer quelque chose de nouveau.
Aujourd’hui, Philadelphie est la plus grande ville de l’État américain de Pennsylvanie et constitue le cœur de la huitième plus grande région métropolitaine du pays. La ville est un centre culturel majeur, connu pour ses monuments historiques tels que la Liberty Bell, ses célèbres sandwichs au cheesesteak, l’université de Pennsylvanie et des icônes culturelles telles que les célèbres « Rocky Steps ». L’historique Independence Hall où ont été signées la Déclaration d’indépendance et la Constitution est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. « Les principes débattus, adoptés et signés dans l’Independence Hall ont profondément influencé les législateurs et les responsables politiques du monde entier », selon l’UNESCO.
William Penn, un quaker anglais, a fondé Philadelphie en 1682 pour en faire la capitale de sa nouvelle « colonie de Pennsylvanie ». Le nom de la ville signifie « amour fraternel » en grec. Il rend hommage à une ancienne ville située dans ce qui est aujourd’hui la Turquie et qui est mentionnée dans la Bible. L’ancienne Philadelphie a été un des premiers centres du christianisme.
Les Quakers, une dénomination protestante, étaient connus pour leur promotion du pacifisme et leur opposition à l’esclavage. Cette dernière était une position particulièrement radicale à l’époque. Au départ, environ 7 % des ménages de Philadelphie possédaient des esclaves. On estime qu’en 1767, ce chiffre est passé à 15 % des foyers de Philadelphie. En 1712, l’Assemblée de Pennsylvanie, qui se réunissait à Philadelphie, a interdit l’importation d’esclaves dans la colonie. Cette décision est annulée par le gouvernement britannique de la reine Anne au début de l’année 1713. L’année suivante (1714) et à nouveau en 1717, l’Assemblée de Pennsylvanie tente de limiter l’esclavage dans la colonie. À chaque fois, le gouvernement britannique de Londres rejette la décision.
Penn a fondé la colonie de Pennsylvanie comme une « expérience sainte » qui devait être régie par les valeurs quakers. Ses lois différaient de celles des autres colonies américaines de manière notable. La Pennsylvanie garantissait la liberté de religion, encourageait l’éducation des filles comme des garçons et cherchait à réhabiliter les prisonniers en leur apprenant un métier plutôt que de simplement punir les délinquants. En Pennsylvanie, la peine de mort était réservée aux personnes reconnues coupables de meurtre ou de trahison, à une époque où, en Grande-Bretagne, les gens étaient mis à mort pour une grande variété de délits insignifiants. Penn, qui gardait au moins douze esclaves, proposa devant l’Assemblée de Pennsylvanie une loi qui aurait libéré les esclaves de Pennsylvanie et donné à ces derniers une propriété dans un nouveau township. Hélas, sa proposition est rejetée.
L’abolitionnisme, l’éducation universelle et les pratiques pénales éclairées ne sont pas les seules idées radicales qui se répandent à Philadelphie au XVIIIe siècle. De nombreux colons sont de plus en plus frustrés par leur manque de représentation politique dans une Grande-Bretagne lointaine, mais qui exerce une microgestion. Les idées des Lumières ont entraîné les colons mécontents à se lancer dans une expérience qui allait changer le monde.
En 1774, des représentants de 12 des 13 colonies britanniques d’Amérique se réunissent à Philadelphie. Ils ont formé le premier Congrès continental (la colonie de Géorgie n’a pas osé envoyer un représentant car elle était aux prises avec une guerre contre des tribus locales et ne pouvait pas risquer de perdre l’aide militaire britannique).
Le Premier Congrès continental a approuvé le boycott des produits britanniques et la levée de la milice, mais sa décision la plus importante a été d’appeler à un Deuxième Congrès continental. Alors qu’aucune guerre contre la Grande-Bretagne n’est encore officiellement déclarée, George Washington (1732-1799), qui est l’un des délégués de la Virginie, achète de nouveaux mousquets et des vêtements militaires. Il a également passé commande d’un livre sur la discipline militaire. En marchant dans les rues pavées de Philadelphie, le futur président pressent que la guerre est imminente.
Plusieurs événements viennent envenimer le conflit. En 1775, les forces britanniques tentent de s’emparer d’une armurerie du Massachusetts. Les miliciens locaux résistent. On ne sait pas exactement qui a tiré le premier mais les violences qui ont suivi ont fait 90 morts parmi les Américains et 273 parmi les Britanniques. Les Américains ont ensuite assiégé la ville de Boston, tenue par les Britanniques. Ces événements – les batailles de Lexington et Concord et la bataille de Bunker Hill – sont souvent considérés comme le début de la Révolution américaine.
Cependant, à ce moment-là, le conflit entre les colons et les Britanniques ressemblait encore à une guerre civile et non à une révolution. De nombreux colons souhaitaient une résolution de la violence qui n’impliquait pas de se séparer de la Grande-Bretagne. Ils souhaitaient plutôt bénéficier d’une meilleure représentation politique au sein du parlement britannique. En janvier 1776, l’écrivain américain d’origine anglaise Thomas Paine (1737-1809) a publié un pamphlet intitulé Common Sense qui plaidait pour l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne et pour la formation d’une république démocratique libérale. Paine a publié cet ouvrage à Philadelphie et en a rapidement vendu plus de 100 000 exemplaires. Il a suscité le soutien du public en faveur d’une rupture avec la Grande-Bretagne et de l’expérimentation d’une forme républicaine de gouvernement. Le père fondateur et deuxième président des États-Unis, John Adams (1735-1826), a fait une déclaration célèbre : « Sans la plume de l’auteur de Common Sense, l’épée de Washington aurait été levée en vain ». Les presses à imprimer de Philadelphie ont ainsi catalysé la Révolution américaine.
La Déclaration d’indépendance à Philadelphie
Philadelphie a ensuite accueilli le deuxième Congrès continental. Bien que le deuxième Congrès continental se soit également réuni dans plusieurs autres endroits, c’est à Philadelphie que le Congrès a adopté la Déclaration d’indépendance. Un Virginien, Thomas Jefferson (1743-1826), a rédigé le document alors qu’il séjournait dans la maison d’un maçon de Philadelphie. Le document expose les raisons pour lesquelles les colons rebelles souhaitent se séparer de la Grande-Bretagne et énonce plusieurs idéaux de la nouvelle nation. Les États-Unis d’Amérique sont devenus le premier pays fondé sur les principes des Lumières, notamment les droits de l’homme et un gouvernement consensuel. Le passage le plus connu de la Déclaration est le suivant :
Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux, qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, que parmi ceux-ci se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Que pour garantir ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, tirant leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés.
De nombreuses idées exprimées dans le document proviennent directement des philosophes des Lumières. Par exemple, le document paraphrasait la croyance du « père du libéralisme » John Locke dans les droits à « la vie, la liberté et la propriété ». La jeune république américaine n’a pas toujours été à la hauteur de ses propres idéaux, notamment en ce qui concerne l’esclavage. Les idéaux fondateurs ont néanmoins inspiré d’innombrables Américains qui se sont efforcés de créer une société plus libre et plus égalitaire sur le plan juridique. Les valeurs fondatrices du pays ont ainsi finalement contribué à la fin de l’esclavage (1865), à l’élargissement du droit de vote à toutes les races (1870) et aux femmes (1920), ainsi qu’au droit au mariage pour les couples interraciaux (1967) et les couples de même sexe (2015). En d’autres termes, l’énoncé éloquent de la Déclaration d’indépendance sur les idéaux des Lumières a continué à résonner à travers les générations et à encourager le progrès.
Il n’est pas surprenant que Philadelphie ait servi de quartier général, sinon de capitale officielle, de la nouvelle nation pendant la guerre. C’était la ville la plus peuplée du jeune pays. Comme pour tant d’autres centres de progrès, une population relativement importante a permis à la ville de prospérer et d’agir comme un centre culturel. Bien que Philadelphie ne compte qu’environ 40 000 habitants, elle aurait eu l’impression d’être surpeuplée par rapport aux autres villes des colonies. Si vous pouviez visiter Philadelphie pendant la Révolution américaine, vous entreriez dans une ville prospère, faite de boutiques et de maisons en briques, où les dernières nouvelles de la guerre font rage.
Vous auriez peut-être rencontré le scientifique, journaliste et homme d’État Benjamin Franklin (1706-1790), l’un des plus grands partisans de la Révolution. Il a également contribué à façonner Philadelphie. Il a quitté sa ville natale de Boston, gouvernée par les puritains, pour s’installer à Philadelphie, une ville relativement tolérante, à l’âge de 17 ans, afin de travailler dans l’industrie de l’imprimerie (il avait auparavant été apprenti pour le journal de son frère, que les autorités de Boston ont rapidement interdit). En 1729, Franklin lance la Pennsylvania Gazette, qui devient l’un des principaux journaux des colonies. Il fonde la Library Company de Philadelphie en 1731, inaugurant ainsi le concept de bibliothèque de prêt à une époque où les livres étaient souvent d’un prix prohibitif. Les abonnements des membres finançaient la bibliothèque. En 1751, Franklin a également fondé l’hôpital de Pennsylvanie, financé par la charité (y compris le soutien financier de nombreuses familles parmi les plus riches de Philadelphie) et une subvention que Franklin a obtenue du gouvernement pour compléter les dons privés. L’hôpital accueille les patients gratuitement, et Philadelphie devient rapidement la capitale médicale des colonies qui deviendront plus tard les États-Unis.
Dès le début de la révolution, la menace d’une saisie par les Britanniques plane dans l’esprit des Philadelphiens. À l’automne 1777, ces craintes se concrétisent. L’occupation britannique de la ville a été qualifiée de « l’une des plus grandes bévues de la guerre d’indépendance ». Alors que les habitants de Philadelphie souffraient des pénuries de la guerre, les officiers britanniques qui occupaient la ville ont acquis la réputation de vivre dans le luxe et de se livrer à des pillages illégaux.
Comme le décrit Elizabeth Drinker, une diariste quaker résidant à Philadelphie à l’époque, la situation est la suivante : « Combien ces gens semblent insensibles, alors que notre terre est si grandement désolée, et que la mort et une terrible destruction ont frappé et menacent tant de gens. » En 1778, alors que les forces américaines se renforcent grâce à l’aide de la France, les Britanniques rappellent leurs troupes de Philadelphie. En 1783, la guerre se termine par une victoire des rebelles.
Vers la fin de la Révolution américaine, les abolitionnistes de Pennsylvanie – dont de nombreux Quakers et Presbytériens motivés par leurs valeurs religieuses – ont contribué à l’abolition de l’esclavage en Pennsylvanie en adoptant à Philadelphie, en 1780, une loi qui mettait fin à cette pratique. Peu après, plusieurs autres États américains (le New Hampshire, le Connecticut et le Rhode Island) ont suivi l’exemple en adoptant une législation calquée sur celle de la Pennsylvanie. Poursuivant son rôle central dans la jeune république, Philadelphie a servi de capitale officielle des États-Unis entre 1790 et 1800 pendant la construction de Washington.
En étant le « berceau de la liberté » et le siège de la Révolution américaine, Philadelphie a aidé l’humanité à découvrir les avantages de la démocratie libérale. Les idées au cœur de cette nouvelle forme de gouvernement ont connu un tel succès qu’on trouve aujourd’hui des démocraties libérales représentatives dans une grande partie du monde. Philadelphie a également été un centre remarquable de l’abolitionnisme anti-esclavagiste, des valeurs des Lumières, de la science médicale et de la culture. C’est pour ces raisons que Philadelphie est à juste titre notre 19e Centre du progrès.
Traduction Contrepoints
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