Le premier séjour privé dans l’ISS : une nouvelle page de l’histoire

Ce vendredi 8 avril à 16 h 18 une fusée de SpaceX portant une capsule Dragon avec à son bord quatre astronautes, a décollé avec succès de Floride, Cap Canaveral, Kennedy Space Center, vers la Station Spatiale Internationale (ISS). Elle s’y est connectée samedi à 14 h 29, avec une heure de retard à cause d’un problème de vidéo interne à la capsule. Les passagers resteront à bord de la Station pendant dix jours, en tant que client de la NASA via la société organisatrice, Axiom.

Ce n’est pas un événement ordinaire car il s’agit du premier séjour entièrement privé dans l’ISS et cela marque le début d’une nouvelle politique de la NASA qui consiste à rentabiliser l’ISS, en facilitant l’accès du privé à l’espace. À la différence des Européens, les Américains font encore une fois la démonstration de leur pragmatisme et de leur non-sectarisme vis-à-vis du secteur privé et de l’argent. Il faut dire aussi que les États-Unis ont une clientèle pour ce genre de séjour qui n’existe sans doute pas en Europe.

Une nouvelle prouesse

L’entité qui a acheté le vol, le séjour et les ont commercialisés est la société Axiom, créée en 2016 par un ancien de la NASA, Michael Suffredini (qui travaillait pour la programmation de l’ISS) et Kam Ghaffarian un ingénieur-industriel. C’est en quelque sorte un spin-off de la NASA. Son objet est précisément de vendre des séjours privés dans l’ISS et à terme de construire et d’opérer sa propre station.

Normalement l’ISS doit cesser son activité en 2028, soit 30 ans après son lancement, mais elle pourrait être prolongée jusqu’en 2030. Pendant cette période Axiom, avec bien entendu l’accord de la NASA, va construire et connecter à la station existante jusqu’à 4 modules (le premier en septembre 2024) qui, in fine, constitueront une nouvelle station spatiale entièrement privée, en quelque sorte un greffon qui finira par devenir lui-même une plante autonome quand il se sera détaché de l’ISS et que cette dernière retombera sur Terre. Axiom doit y parvenir en générant suffisamment de profit par la vente de ce type de séjours.

Tout le monde est gagnant : la NASA qui vend l’utilisation de ses volumes viabilisés (et auparavant l’entrainement dans ses installations au sol des personnes qui vont y séjourner), Axiom qui fait une marge comme interface entre le public et la NASA, et bien sûr le public de spécialistes qui va pouvoir profiter du séjour dans les meilleures conditions, moyennant plusieurs dizaines de millions de dollars par personne.

Il faut bien comprendre que cette fois-ci on ne parle pas de touristes qui vont « faire un petit tour dans l’espace et puis s’en vont » comme lors des missions précédentes organisées par Richard Branson, Jeff Bezos, ou même Elon Musk. D’abord parce que le séjour sera beaucoup plus long, soit une semaine au lieu des 72 heures du vol orbital « Inspiration 4 » organisé par SpaceX en septembre 21 à bord de la même capsule Dragon.

Ensuite parce qu’il s’agit d’aller beaucoup plus haut, 400 km au lieu de 200 km (sans parler des quelques 100 km de Branson et Bezos). Et encore parce qu’il s’agit d’aller dans l’ISS qui est un vaisseau beaucoup plus complexe (attention aux fils qui trainent partout !) et sophistiqué (on peut vivre assez confortablement à bord, et y travailler) que la simple capsule Dragon qui en réalité n’a pour fonction que faire la navette entre le sol et l’ISS. Enfin parce que les passagers de ce vol « Ax-1 » sont des personnes qui auront quelque chose à faire à bord de l’ISS, même si ce ne sera pas pour la NASA ni aucune autre agence spatiale partenaire. C’est la distinction qu’il faut faire entre privé-touristique et privé-professionnel.

Le commandant du petit groupe de 4 personnes est un astronaute américano-espagnol chevronné, Michael Lopez-Alegria, qui connait l’ISS pour y avoir séjourné quand il faisait partie de la NASA.

Le pilote américain est Larry Connor, entrepreneur dans l’immobilier (« The Connor Group »), qui va mener des expériences médicales en liaison avec une grande fédération hospitalo-universitaire et de recherche américaine, la Mayo Clinic.

Mark Pathy, Canadien, Président de Mavrik Corp mènera, lui, plusieurs expériences en relation avec des universités de son pays ainsi qu’avec l’Hôpital pour enfants de Montréal.

Enfin Eytan Stibbe, ancien pilote de guerre israélien (colonel) et homme d’affaires dans l’économie du développement, va réaliser plusieurs expériences scientifiques à caractère médical et notamment tester l’astrorad, sorte de veste/gilet de la société israélienne Stemrad, conçue pour protéger le corps des radiations spatiales.

La prise en importance des acteurs privés dans la conquête spatiale

Axiom a prévu quatre missions dans l’ISS en utilisant les services de SpaceX ; la NASA a déjà approuvé Ax-2. Ainsi se prépare en douceur l’après ISS et s’affermit la montée en puissance de SpaceX. Cette dernière est de plus en plus compétitive. Le lanceur de Ax-1, une fusée Falcon-9, est encore une fois un élément réutilisé après une vérification et un reconditionnement d’un coût sans commune mesure avec un lanceur neuf. Lorsque SpaceX a émis ce concept de réutilisation, tous les compétiteurs, dont l’ESA, se moquaient de ce cow-boy d’Elon Musk qui décidément ne comprenait rien aux contraintes qu’imposait aux lanceurs l’environnement atmosphérique et spatial, et n’était donc pas un vrai ingénieur.

Aujourd’hui, ils rament loin derrière pour tenter de l’imiter mais avec raideur et manque total d’imagination. Les projets de l’ESA restent en effet enfermés dans le carcan de lourdes procédures administratives et politiques. Et il n’est évidemment pas question de privatisation, mot qui fait horreur à tous nos fonctionnaires de même que l’expression vols privés fait horreur à tous les scientifiques payés par les États membres, qui considèrent a priori le vol habité comme une activité tout à fait marginale par rapport aux vols robotiques, activité justifiée seulement par la communication sinon le droit à la démagogie qu’il faut bien concéder aux politiques. Pendant ce temps-là, la NASA permet la naissance d’un vol spatial qui ne coûtera rien à l’État et qui sera donc indolore pour les contribuables en même temps qu’il permettra tous les projets possibles sans que leurs promoteurs se soucient de savoir s’ils satisfont aux règles de l’humeur politique du temps, autrement dit, au politiquement correct.

À la décharge des Européens, il faut bien reconnaître que les potentiels clients, c’est-à-dire les riches Américains (personnes privées ou collectives) disposent d’autres moyens que leurs homologues Européens. La liberté économique sur leur continent a permis la floraison de grandes fortunes qui peuvent satisfaire leurs passions et prendre des risques financiers grâce aux profits qu’ils ont pu engranger sans honte. Il faut savoir aussi que les Jeff Bezos ou Elon Musk ont des passions d’ordre technologiques, ce que n’ont malheureusement pas du tout les Bernard Arnault ou les François Pinault, tournés vers ce qu’ils considèrent comme de l’art moderne.

Avec cette approche libérale du développement de l’économie spatiale et toujours animée d’une forte inclination vers la technologie, l’Amérique reste une terre de pionniers et d’entrepreneurs, et a de beaux jours devant elle. L’homme sur Mars sera, hélas, plus vraisemblablement américain qu’européen.