Étude économique du Canada 2012

L’économie canadienne a surmonté la crise économique mondiale grâce à une réaction opportune de la politique macroéconomique et à la solidité du secteur bancaire.

Bien que les profits confortables tirés de l’extraction minière et de pétrole ait soutenu les investissements des entreprises, la croissance de l’emploi a ralenti durant l’automne et l’hiver, et la confiance s’est dégradée, principalement en raison de facteurs temporaires. Les indicateurs les plus récents suggèrent un redressement de l’économie, et laissent maintenant entrevoir une croissance et une inflation qui continueront d’être modérées en 2012-13. Cela étant, le niveau bas sans précédent des taux hypothécaires a fait grimper le prix des logements dans certaines villes, et alourdi l’endettement des ménages, ce qui représente un risque croissant.

La politique monétaire reste accommodante, mais les autorités doivent être prêtes à réagir en cas de signes d’une reprise de l’inflation. Des tensions sur les prix sont perceptibles dans l’immobilier et dans les secteurs liés à l’extraction minière, tandis que l’inflation sousjacente est montée aux alentours de 2%. Pour calmer la montée des prix sur le marché du logement, des mesures macroprudentielles ont été prises, consistant par exemple à durcir les critères de l’assurance hypothécaire garantie par le gouvernement, mais il faudra peut-être aller plus loin. Le budget fédéral de 2012 prévoit une réduction sensible des dépenses publiques afin de parvenir à l’équilibre d’ici à 2015-16. Des efforts d’économies budgétaires plus importants encore sont consentis dans certaines provinces, notamment en Ontario. Ce resserrement est nécessaire pour réduire le surendettement consécutif à la dernière récession et aux mesures de relance, mais les autorités devront ralentir le rythme de l’assainissement si les risques de détérioration marquée des prévisions se matérialisent.

Encourager l’innovation peut stimuler la croissance de la productivité, plus faible que jamais, et par là même soutenir le niveau de vie. L’innovation figure en bonne place parmi les priorités du gouvernement. En effet, bien que le Canada ait fait de grands progrès dans la formulation de ses politiques macroéconomiques et structurelles, et malgré la qualité internationale de sa recherche universitaire, il n’en voit guère les retombées en termes d’innovation dans les entreprises et de gains de productivité. Le niveau de la R&D est particulièrement faible dans les entreprises, malgré un soutien public important, et pourrait donc être grandement amélioré. La pression de la concurrence, qui aiguillonne l’innovation, s’est récemment intensifiée du fait du niveau élevé du taux de change, mais une plus grande ouverture du marché dans des secteurs protégés comme les industries de réseau et les services professionnels serait un avantage. Des réformes sont nécessaires pour améliorer les flux de connaissances auxquels ont accès les entreprises et renforcer le processus de commercialisation. L’aide publique à la R&D devrait se concentrer davantage sur les incitations et sur les performances ; il conviendrait notamment d’uniformiser les taux de subvention en abaissant celui des petites entreprises canadiennes afin de les encourager à atteindre la taille voulue pour pouvoir adopter des innovations. Les économies ainsi réalisées pourraient être utilisées pour maintenir les dépenses en capital dans l’assiette admissible, de façon à ne pas créer de distorsions entre les différentes technologies.

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L’amélioration de l’enseignement supérieur sera également indispensable pour favoriser une croissance solidaire dans une économie fondée sur le savoir. Si le système d’enseignement supérieur est globalement performant, comme en témoigne le niveau d’instruction élevé de la population active, il va falloir que le nombre d’étudiants continue d’augmenter pour maintenir l’offre de travail hautement qualifié à mesure que la population vieillit. Rendre l’accès plus équitable en abaissant les obstacles non financiers et en augmentant l’aide financière ciblée sous condition de ressources – financée par une baisse des crédits d’impôt aux étudiants en cas de contraintes budgétaires – et en renforçant la flexibilité du système afin de faciliter l’apprentissage tout au long de la vie selon des parcours diversifiés est une priorité. Des efforts supplémentaires sont nécessaires pour recruter davantage d’étudiants étrangers dans l’enseignement supérieur et les intégrer à la population active après l’obtention de leur diplôme. Les universités contribuent beaucoup à la recherche, mais la taille des classes augmente et l’enseignement y est de plus en plus confié à des vacataires. Il y aurait lieu également de mieux faire la distinction entre les établissements selon qu’ils se consacrent à la recherche ou à l’enseignement. Des programmes qui feraient une plus large place aux connaissances techniques, commerciales et dans le domaine des communications ainsi qu’à des formations en entreprise pourraient contribuer à l’innovation et améliorer les qualifications des diplômés.