Liberty Road Trip #2 : Tbilissi (1)

J’ai été invité par le Free Market Roadshow, un événement organisé par l’Austrian Economic Center. Le Free Market Roadshow réunit des orateurs du monde entier pour diffuser les idées de liberté et d’économie de marché – en particulier, mais pas exclusivement, en Europe de l’Est.

Je ne m’étais jamais rendu en Géorgie auparavant, mais j’avais été en contact avec le professeur Gia Jandieri, fondateur et vice-président d’un groupe de réflexion liberal en Géorgie, la New Economic School. Je suis curieux de le rencontrer en personne. Je loge à l’hôtel Radisson, et Gia vient nous chercher le matin pour nous faire visiter la ville. Ce qui frappe au premier coup d’œil, c’est le grand nombre de bâtiments anciens et fascinants, datant pour la plupart du XIX^e siècle. Gia nous montre le panorama de Tbilissi. Et parmi tous les beaux édifices de la vieille ville, un bâtiment hideux se distingue : « Il date de l’ère soviétique », remarque Gia.

À Tbilissi, on voit bien que ni la Première ni la Seconde Guerre mondiale ne se sont déroulées sur le territoire géorgien.

Les bâtiments ont été préservés, mais avec environ 300 000 soldats morts, la Géorgie a payé un lourd tribut au sang lors de la Seconde Guerre mondiale. Gia estime que le dictateur soviétique Joseph Staline, pourtant né en Géorgie, ne voulait pas que ses compatriotes bénéficient d’un traitement de faveur. Il a plutôt fait le contraire et les a jetés au feu. Certains des beaux bâtiments anciens sont en très bon état parce qu’ils ont été rénovés après la chute du communisme. Mais beaucoup sont en mauvais état. Je dis à Gia qu’il en a été de même en Allemagne de l’Est après la fin du socialisme, et que la modernisation en profondeur des vieux bâtiments a été facilitée par des incitations fiscales.

Gia secoue la tête :

« Dans un pays comme l’Allemagne, où les impôts s’élèvent à 40, voire presque 50 %, ces modèles d’économie d’impôt ont fonctionné, mais ici, les gens ne paient que 20 %, de sorte qu’il n’y a pas d’incitation aussi forte à réduire les impôts – de tels modèles incitatifs ne fonctionneraient pas ».

La plupart des appartements appartiennent à des propriétaires privés et ont été privatisés après la fin du socialisme. Le droit des propriétaires et des locataires n’impose aucune restriction, ce qui signifie que les loyers peuvent être négociés librement.

Je demande à Gia comment il est devenu un fervent défenseur de l’économie de marché. Né en 1961, il a grandi en Union soviétique et a critiqué le système dans sa jeunesse. Il a travaillé au ministère du Commerce de gros en Géorgie, a constaté chaque jour que le système d’économie planifiée ne fonctionnait pas, et que la corruption dominait l’ensemble de l’économie.

En 1988, il a lu La route de la servitude de Friedrich August von Hayek. Les écrits de Hayek et de Ludwig von Mises l’ont influencé jusqu’à aujourd’hui. En 2001, Gia a fondé la New Economic School avec d’autres économistes favorables au marché, a élaboré un modèle de réforme fiscale radicale et a rédigé les « 25 principes pour la prospérité économique de la Géorgie », un programme économique pour le candidat à la présidence Mikheil Saakashvili. L’ancien ministre de la Justice a été élu président en janvier 2004. Il prône l’économie de marché et cherche à priver du pouvoir les anciennes élites établies.

C’est dans les années qui ont suivi 2004 que Gia a pu avoir le plus d’impact. Il a fait partie de l’équipe qui a préparé une réforme fiscale majeure. « J’étais et je reste convaincu de cette approche, qui a conduit à la simplification du système fiscal et à la réduction des impôts », explique-t-il. « Avec d’autres mesures de déréglementation, la réforme a déclenché une énorme croissance économique dans mon pays. »

C’était un bon moment pour la Géorgie. Une fois de plus, les principes des partisans du capitalisme se sont révélés exacts dans la pratique : des impôts moins élevés entraînent une croissance plus forte et, par conséquent, des recettes fiscales encore plus importantes pour l’État.

« Kakha Bendukidze a joué un rôle important dans les réformes et je suis fier de l’appeler mon ami », déclare Gia.

Bendukidze était un entrepreneur bien connu en Russie (l’un des dirigeants de l’Union des industriels et des entrepreneurs russes), puis il a quitté la Russie, a investi dans le monde entier, a travaillé au sein du gouvernement réformateur géorgien de 2004 à 2008 et a continué à le conseiller jusqu’en 2013. En 2014, il est venu en Ukraine pour proposer les mêmes réformes (son célèbre discours au gouvernement ukrainien s’intitulait : « Vous ne devinez pas dans quelle merde vous vivez »). Peu de temps après, il est décédé dans un hôtel londonien après avoir subi une opération cardiaque en Suisse. Bendukidze était très populaire dans les cercles libéraux et les a également soutenus financièrement dans une large mesure, en fondant une université libre orientée vers le libre marché à Tbilissi.

Après les réformes en faveur de l’économie de marché menées entre 2004 et 2007 et deux années de croissance à deux chiffres, le bureau du FMI à Tbilissi a été fermé en mai 2008 parce que « la Géorgie n’en avait plus besoin ». Le pays se portait mieux sans aide. Le bureau n’a été rouvert qu’après l’intervention russe en septembre 2008, la communauté internationale voulant démontrer sa solidarité avec la Géorgie.

Et comment Gia voit-il la situation aujourd’hui ? Il est sceptique. Le pays est dirigé par Bidzina Ivanishvili, qui n’a été officiellement que Premier ministre de 2012 à 2013, mais qui dirige toujours le pays dans la pratique. M. Ivanishvili a gagné des milliards en Russie, est rentré en Géorgie en 2003, a ensuite pris la nationalité française et vit aujourd’hui dans une résidence au-dessus de Tbilissi, dont la valeur a été estimée à 50 millions de dollars américains en 2012.

Je demande à Gia quels sont les plus grands défis auxquels la Géorgie doit faire face aujourd’hui. Tout d’abord, bien sûr, la menace russe qui pèse sur le pays. Mais il considère également que l’approche cohérente du marché libre, qu’il estime être la meilleure pour le pays, est menacée par la bureaucratie de l’UE. Lors des négociations avec l’UE, la Géorgie a été constamment confrontée à des propositions de nouvelles réglementations nationales qui restreindraient les libertés du marché du travail, par exemple, et qui sont associées à des coûts élevés et à une bureaucratie inutile.

Gia croit au pouvoir de l’esprit d’entreprise. Les gens croient souvent que les intellectuels sont moralement supérieurs, dit Gia. Mais lui pense que les entrepreneurs vivent en fonction de l’expérience qu’ils ont progressivement acquise au cours de leur vie professionnelle, à savoir que l’honnêteté est davantage payante à long terme qu’un comportement contraire à l’éthique, car la malhonnêteté nuit à la réputation de l’entrepreneur.

« Les mauvaises idées attirent les mauvaises personnes », a-t-il appris à l’époque communiste.

Je n’oublierai jamais cette phrase. Selon Gia, le communisme était une mauvaise idée et attirait des gens comme le Géorgien Staline, qui était un criminel. Gia nous montre le site de la prison où Staline a été détenu pour vol de banque. Le Géorgien Josef Dzhugashvili, nom de naissance du futur dictateur soviétique, était responsable de la planification d’un crime commis le 26 juin 1907. Dzhugashvili et une vingtaine d’hommes et de femmes tendent une embuscade à un transport de fonds appartenant à la banque d’État russe. Le transport se compose de deux voitures blindées tirées par des chevaux.

L’argent se trouve dans la première voiture – accompagnée de deux fonctionnaires de la banque et de deux gardes – la seconde voiture contient un groupe de policiers et de soldats. Staline et ses complices lancent de puissantes grenades sur le petit convoi ; de nombreux accompagnateurs et leurs chevaux sont tués ou mutilés. Presque simultanément, une série d’attaques est lancée contre les cosaques et les policiers qui patrouillent dans les rues environnantes. Les informations sur le nombre de morts varient entre 5 et 40. Staline a été emprisonné à la suite de ces événements. Gia nous montre l’endroit où se trouvait la prison. Le dictateur soviétique l’a démolie et le site abrite aujourd’hui un parking.

Gia soutient le parti libéral en Géorgie, qui est modeste mais qui, selon lui, a les meilleures idées pour le pays. Il cherche une alternative au socialisme dans lequel il a grandi et à l’État-providence européen. En apparence, l’État-providence semble fonctionner, mais à long terme, il est voué à l’échec. Gia plaide pour un système économique tel que décrit par Hayek et von Mises. Selon lui, la Géorgie a besoin de nouvelles réductions d’impôts, d’une déréglementation et d’une réforme monétaire. L’euro n’est pas la solution idéale, mais il préconise d’arrimer la monnaie au dollar ou à l’euro, même s’il préférerait avoir plusieurs monnaies privées concurrentes, comme le préconisait Hayek.

Retrouvez demain la deuxième partie du séjour de Rainer Zitelmann en Géorgie !

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