Les corsaires et les Pays-Bas bourguignons : incubateur de la liberté ? 

La liberté des mers (Mare Liberum) est née dans la lointaine Europe lorsque Grotius, père du droit  international, a préconisé ce concept pour libérer la domination de l’Empire de Philippe II d’Espagne  sur les villes commerçantes péninsulaires de la mer du Nord et leur accès aux marchés en expansion  des Indes orientales.

Le processus d’émergence des Provinces Unies, État prédécesseur de l’actuel Royaume des Pays-Bas  et le premier État-nation néerlandais entièrement souverain relève d’une histoire maritime très  complexe qui a façonné tant la mer du Nord que l’océan Indien.

Rappelons que les Pays-Bas bourguignons sont le nom donné, a posteriori, aux provinces des Pays-Bas  historiques acquises par les ducs de Bourgogne de la maison de Valois-Bourgogne puis par les  Habsbourg, entre les XIV^e et XVI^e siècle. Leur territoire couvrait la majeure partie des Pays-Bas, de la  Belgique, du Luxembourg et des Hauts-de-France. Ce vaste espace maritime était relié par des jeux  d’alliance à des territoires qualifiés de « pays de par-deçà » : des possessions plus méridionales de  Bourgogne et Franche-Comté. Ces derniers seront officiellement unis par la Pragmatique Sanction que  leur confère Charles Quint en 1549. En 1555, ils seront légués à Philippe, roi des Espagnes à partir de  1556, et formeront les Pays-Bas espagnols.

Dotée d’une lanterne de phare, la Tour octogonale du Leughenaer (ancienne graphie néerlandaise)  rappelle une autre ère de changements et de retournement favorable à Dunkerque comme à d’autres  villes de Flandres.

Jan Bart, corsaire des Pays-Bas bourgignons

« C’est du pied de ces remparts bourguignons de 1405 que de nombreux corsaires  cinglèrent vers des combats héroïques où ils portèrent très haut le renom de la France et de leur cité  natale. » peut-on ainsi lire en contemplant le monument le plus ancien de la ville natale de Jean Bart, en flamand Jan Bart ou Jan Baert, né le 21 octobre 1650, descendant d’une famille d’armateurs à la course.

La jeunesse de ce corsaire hors du- commun ayant appris le métier à 12 ans est exceptionnelle. À 16  ans, il s’engage chez les Hollandais, alliés à la France à cette époque, sur « le plus beau bâtiment de la  marine hollandaise », Les Sept Provinces. Sa grande habileté résume peut-être aussi l’influence  interculturelle qui jouera en faveur de la suprématie hollandaise sur l’océan Indien (XVII^e siècle). Née  d’une lutte contre l’Espagne, la vocation maritime et commerciale des Provinces-Unies s’est ouverte  sur l’océan Indien via la route des épices, sur le chemin exploratoire des Portugais et avec l’aide  involontaire des Anglais qui avaient anéanti l’Invincible Armada espagnole en 1588.

Un élément de cet essor reste largement négligé. Les avancées horlogères et la marine sont liées.  L’apparition des premières horloges maritimes qui conservaient la mesure du temps même sur un  navire en mouvement fut une révolution. Elles permirent aux marins de se positionner en mer avec  une très grande précision. Le métier d’orloger (sans H) remonte à l’époque de Charles Quint qui va  recruter des orlogeurs pour le réglage des canons. Des horlogers maîtrisant la gravure des platines en  laiton ont pu être chargés de la fabrication d’instruments de pointage ou de calcul, comme les équerres  à fil à plomb ou les compas de proportion « de Galilée » permettant toute sorte de calculs et qui  comportaient souvent des échelles destinées à un usage en artillerie.

En somme, dès la fin du Moyen Âge, les aventures vers l’océan Indien ont connu leur première incubation technique et culturelle dans les Pays-Bas bourguignons et ses ports stratégiques comme Dunkerque en particulier, qui faisaient partie de la Bourgogne de Charles le Téméraire qui s’étendait jusqu’en Franche-Comté. Au XVI^e siècle, sa lointaine héritière était l’Espagne.

Entre mer du Nord et océan Indien, voyager dans le temps et les archives nous permet de faire un pont entre les continents. Les enjeux ont-ils changé ? À nous de le découvrir !