La liberté des mers (Mare Liberum) est née dans la lointaine Europe lorsque Grotius, père du droit international, a préconisé ce concept pour libérer la domination de l’Empire de Philippe II d’Espagne sur les villes commerçantes péninsulaires de la mer du Nord et leur accès aux marchés en expansion des Indes orientales.
Le processus d’émergence des Provinces Unies, État prédécesseur de l’actuel Royaume des Pays-Bas et le premier État-nation néerlandais entièrement souverain relève d’une histoire maritime très complexe qui a façonné tant la mer du Nord que l’océan Indien.
Rappelons que les Pays-Bas bourguignons sont le nom donné, a posteriori, aux provinces des Pays-Bas historiques acquises par les ducs de Bourgogne de la maison de Valois-Bourgogne puis par les Habsbourg, entre les XIVe et XVIe siècle. Leur territoire couvrait la majeure partie des Pays-Bas, de la Belgique, du Luxembourg et des Hauts-de-France. Ce vaste espace maritime était relié par des jeux d’alliance à des territoires qualifiés de « pays de par-deçà » : des possessions plus méridionales de Bourgogne et Franche-Comté. Ces derniers seront officiellement unis par la Pragmatique Sanction que leur confère Charles Quint en 1549. En 1555, ils seront légués à Philippe, roi des Espagnes à partir de 1556, et formeront les Pays-Bas espagnols.
Dotée d’une lanterne de phare, la Tour octogonale du Leughenaer (ancienne graphie néerlandaise) rappelle une autre ère de changements et de retournement favorable à Dunkerque comme à d’autres villes de Flandres.
Jan Bart, corsaire des Pays-Bas bourgignons
« C’est du pied de ces remparts bourguignons de 1405 que de nombreux corsaires cinglèrent vers des combats héroïques où ils portèrent très haut le renom de la France et de leur cité natale. » peut-on ainsi lire en contemplant le monument le plus ancien de la ville natale de Jean Bart, en flamand Jan Bart ou Jan Baert, né le 21 octobre 1650, descendant d’une famille d’armateurs à la course.
La jeunesse de ce corsaire hors du- commun ayant appris le métier à 12 ans est exceptionnelle. À 16 ans, il s’engage chez les Hollandais, alliés à la France à cette époque, sur « le plus beau bâtiment de la marine hollandaise », Les Sept Provinces. Sa grande habileté résume peut-être aussi l’influence interculturelle qui jouera en faveur de la suprématie hollandaise sur l’océan Indien (XVIIe siècle). Née d’une lutte contre l’Espagne, la vocation maritime et commerciale des Provinces-Unies s’est ouverte sur l’océan Indien via la route des épices, sur le chemin exploratoire des Portugais et avec l’aide involontaire des Anglais qui avaient anéanti l’Invincible Armada espagnole en 1588.
Un élément de cet essor reste largement négligé. Les avancées horlogères et la marine sont liées. L’apparition des premières horloges maritimes qui conservaient la mesure du temps même sur un navire en mouvement fut une révolution. Elles permirent aux marins de se positionner en mer avec une très grande précision. Le métier d’orloger (sans H) remonte à l’époque de Charles Quint qui va recruter des orlogeurs pour le réglage des canons. Des horlogers maîtrisant la gravure des platines en laiton ont pu être chargés de la fabrication d’instruments de pointage ou de calcul, comme les équerres à fil à plomb ou les compas de proportion « de Galilée » permettant toute sorte de calculs et qui comportaient souvent des échelles destinées à un usage en artillerie.
En somme, dès la fin du Moyen Âge, les aventures vers l’océan Indien ont connu leur première incubation technique et culturelle dans les Pays-Bas bourguignons et ses ports stratégiques comme Dunkerque en particulier, qui faisaient partie de la Bourgogne de Charles le Téméraire qui s’étendait jusqu’en Franche-Comté. Au XVIe siècle, sa lointaine héritière était l’Espagne.
Entre mer du Nord et océan Indien, voyager dans le temps et les archives nous permet de faire un pont entre les continents. Les enjeux ont-ils changé ? À nous de le découvrir !
Merci pour cette page d’histoire d’autant plus intéressante pour moi car ma famille vit aussi en Flandre et aux Pays-Bas.
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