Notre sixième Centre du progrès est la ville méso-américaine de Chichen Itza, qui abrite le terrain de jeu le mieux préservé, le plus grand et le plus élaboré de ce que l’on considère souvent comme le premier sport d’équipe de l’humanité et l’un des premiers sports de balle du monde. Ce sport, connu simplement sous le nom de « jeu de balle », était populaire dans toute la Méso-Amérique et pratiqué par toutes ses grandes civilisations, des Olmèques aux Mayas en passant par les Aztèques. Il est pratiqué depuis au moins 1650 avant J.-C. et peut-être même depuis 2500 avant J.-C.
Les impressionnants terrains de jeu de balle en pierre étaient un élément essentiel des villes méso-américaines précoloniales, et de nombreuses villes possédaient plusieurs terrains. Le simple terrain de jeu de balle en terre découvert sur le site archéologique de Paso de la Amada, une ville en ruines située dans ce qui est aujourd’hui le sud du Mexique, est le plus ancien terrain de jeu de balle connu, datant de 1400 av. J.-C. Mais le terrain de jeu de balle en pierre construit vers l’an 900 à Chichen Itza est le plus grand et le plus décoré des terrains de jeu de la Méso-Amérique, représentant l’apogée du jeu de balle dans la région.
Sous une forme ou une autre, le sport fait partie de toutes les cultures, passées et présentes. Si certains animaux sont connus pour jouer à des jeux ayant un aspect physique (on sait par exemple que des groupes de dauphins jouent à « attraper » des poissons-globe en les lançant d’avant en arrière comme un ballon), seuls les êtres humains ont développé de véritables sports, avec des règles et des scores.
Les sports comptent parmi les plus anciennes innovations de l’humanité. Les premières compétitions athlétiques auraient été de simples combats de lutte, représentés sur des peintures rupestres. Parmi les autres sports populaires de l’Antiquité figurent les courses à pied, les courses de chars et la boxe, ainsi que les compétitions d’haltérophilie, de natation et de tir à l’arc. Le jeu de balle méso-américain a probablement été le premier sport à présenter les caractéristiques de base de la plupart des sports de balle modernes (un rival pour le titre de plus ancien sport de balle en équipe est le Cuju, que certains spécialistes considèrent comme plus ancien. Il s’agit d’un jeu chinois similaire au football).
Aujourd’hui, Chichen Itza est une vaste ville en ruines située dans le nord de la péninsule du Yucatan, dans le Mexique moderne. Plusieurs structures de pierre importantes de la ville sont encore bien préservées. Il s’agit notamment du temple des guerriers, flanqué de 200 colonnes sculptées en bas-relief représentant des guerriers, du temple de Kukulcan (souvent appelé El Castillo) et de l’observatoire circulaire connu sous le nom d’El Caracol ou « l’escargot », nommé d’après l’escalier en spirale à l’intérieur de la tour. Avec plus d’un million de visiteurs par an, Chichen Itza est l’une des destinations touristiques les plus populaires du Mexique. C’est également un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi qu’un actif site archéologique.
Chichen Itza était autrefois l’un des plus grands centres mayas de la péninsule du Yucatan. La civilisation maya était une civilisation méso-américaine connue pour avoir créé le système d’écriture le plus développé des Amériques avant l’arrivée de Christophe Colomb. Les Mayas sont également célèbres pour avoir conçu un calendrier sophistiqué et construit une architecture monumentale, notamment des pyramides.
Chichen Itza a été fondée par les Itza, une tribu ou un groupe ethnique maya. Elle a été construite près de deux cavités en terre formant des puits ou des sources naturelles, qui permettaient aux habitants d’accéder aux réserves d’eau souterraines de la région. La péninsule du Yucatan est une plaine calcaire dépourvue de rivières ou de ruisseaux, mais elle est marquée par des dolines ou des puits naturels appelés cenotes. Le nom de la ville signifie « à l’embouchure du puits d’Itza ». Ou, selon la traduction littérale de Itza, « à la bouche du puits des sorciers de l’eau ». La construction de Chichen Itza a probablement commencé au Ve siècle de notre ère.
La ville est devenue un centre important de l’activité politique, cérémoniale et économique de la civilisation maya vers l’an 600. À cette époque, Chichen Itza était devenue l’une des plus grandes cités mayas, comprenant près de trois kilomètres carrés de bâtiments en pierre densément bâtis. Un réseau de près de 100 sacbeob, ou chaussées pavées surélevées, reliait les structures de la ville. Ces chaussées et trottoirs étaient probablement recouverts à l’origine de stuc ou de plâtre calcaire, ce qui leur donnait une couleur blanche. De plus petites structures sont apparues à la périphérie de la ville, constituant les faubourgs de Chichen Itza.
Au IXe siècle, Chichen Itza était de fait la capitale régionale, et ses dirigeants régnaient sur une grande partie du nord et du centre de la péninsule du Yucatan. Chichen Itza présente de remarquables similitudes architecturales avec la cité toltèque de Tula, située à près de 1000 km de là, notamment des temples presque identiques.
Les tentatives d’explication du lien entre les deux cultures ont donné lieu à une certaine controverse.
Certains chercheurs pensent que des guerriers toltèques ont conquis Chichen Itza au Xe siècle ; d’autres pensent que les Toltèques ont influencé Chichen Itza par diffusion culturelle grâce à de fréquents échanges commerciaux. D’autres théories abondent. Quoi qu’il en soit, Chichen Itza est devenu un mélange des cultures toltèque et maya. Le temple le plus important de la ville de Chichen Itza est dédié à la divinité toltèque Quetzalcoatl, que les Mayas locaux ont adoptée et baptisée Kokulkan.
Si vous aviez pu visiter Chichen Itza à son apogée, vous auriez été frappé par ses couleurs. Alors qu’aujourd’hui les vestiges en pierre de la ville se sont estompés en diverses nuances de gris, les archéologues pensent qu’à l’origine les bâtiments de la ville étaient peints de couleurs vives. Vous seriez passé devant des structures aux nuances intenses de rouge, de vert et de bleu, y compris le pigment turquoise connu aujourd’hui sous la dénomination de bleu maya.
Les riches portaient des vêtements teints aux couleurs similaires, fabriqués à partir de peaux d’animaux, ainsi que des coiffes de plumes élaborées et des bijoux ornés tels que des colliers de perles en or, turquoise et jade. Les hommes portaient davantage de bijoux que les femmes, et les coiffes plus hautes indiquaient souvent un statut plus élevé. Parmi les personnes de statut inférieur, les hommes portaient de simples kilts ou pagnes, fixés par un nœud ou une ceinture tissée, tandis que les femmes portaient des tuniques de type huipil et de longues jupes. Les hommes et les femmes portaient des châles enroulés autour de leurs épaules par temps froid. Des preuves indiquent que certains Mayas s’oignaient de parfums, à base de vanille ou de fleurs.
Les résidus chimiques qui subsistent suggèrent que les anciens Mayas de la péninsule du Yucatan échangeaient de la nourriture sur des places de marché en plein air. Sur le marché de Chichen Itza, vous auriez probablement vu une grande variété d’aliments, notamment des avocats, des bananes plantains, des citrons verts, des oranges acidulées, des habaneros, de la chaya, du cacao (chocolat), de l’achiote et du poisson, ainsi que de la viande provenant d’animaux allant du cerf au tatou. L’aliment de base du régime maya, le maïs, était toujours présent. On le faisait souvent bouillir dans de l’eau additionnée de citron vert et on le consommait sous forme de gruau ou de bouillie mélangée à du piment, ou encore on le transformait en pâte pour en faire des tortillas, des gâteaux plats ou des tamales.
On pense que les Mayas n’avaient pas de monnaie et qu’ils utilisaient plutôt un système de troc. Le commerce permettait d’acheter des biens allant de la poterie en céramique aux couvertures tissées. Le port d’Isla Cerritos, sur la côte nord de Chichen Itza, a fait de la ville un important centre commercial, facilitant les échanges avec d’autres villes des Amériques. Les habitants importaient diverses marchandises de loin, comme le pigment rouge de cinabre provenant des lointaines montagnes guatémaltèques.
À son apogée, la ville de Chichen Itza comptait jusqu’à 50 000 habitants. C’est aujourd’hui à peu près la population de Danville, dans l’Illinois, mais c’était la ville la plus peuplée de la péninsule du Yucatan à l’époque. Sa population était peut-être la plus diversifiée de la civilisation maya, avec des habitants de tout le Yucatan, des migrants toltèques et d’autres originaires de l’actuelle Amérique centrale. Cette diversité peut s’expliquer en partie par son statut de centre commercial entretenant des échanges fréquents avec des peuples éloignés.
Dans la partie nord-ouest de la ville, vous avez peut-être passé le tzompantli ou mur cérémoniel de crânes de victimes de sacrifices humains – malgré ses contributions à l’athlétisme, Chichen Itza n’est pas un endroit où une personne moderne souhaiterait vivre. Au loin, vous avez peut-être entendu le rugissement des supporters sportifs. Si vous avez continué à déambuler, vous êtes tombé sur le grand terrain de jeu de balle et avez assisté à une partie du premier sport de balle en équipe.
Le grand terrain de jeu de Chichen Itza s’étend sur une largeur de 225 pieds et une longueur de 545 pieds. Les plateformes de pierre de l’ancienne arène sportive mesurent 95 pieds de long et 25 pieds de haut. Aux deux extrémités du terrain, sur les murs de pierre, à environ 6 mètres du sol, s’élèvent des cerceaux de pierre. Les anneaux des cerceaux sont gravés de serpents à plumes entrelacés – des représentations de la divinité Kokulkan.
La cour possède des qualités acoustiques spectaculaires. Les temples qui bordent les extrémités de la cour contribuent à créer un fort écho, de sorte que ce qui est dit à une extrémité de la cour peut être entendu de l’autre côté et dans toute sa largeur. Cette remarquable transmission du son a contribué à faire de Chichen Itza le terrain de jeu de balle le plus important de la civilisation maya, amplifiant les acclamations des fans et les appels des joueurs de balle en un vacarme assourdissant.
Les côtés du terrain sont bordés de bancs pour les spectateurs. Ces bancs sont inclinés pour aider à garder la balle dans le terrain. Ils sont également sculptés de reliefs complexes représentant les anciens vainqueurs du jeu de balle tenant en l’air les têtes décapitées de leurs adversaires. Les joueurs de baseball victorieux étaient traités comme des célébrités dans la société maya, couverts de richesses et d’éloges.
Certains panneaux sculptés représentent des équipes de 11 joueurs, plus un capitaine, tandis que d’autres montrent des équipes de 12 joueurs et un capitaine, ce qui suggère une certaine variation des règles du jeu. Ces dernières sont inconnues, mais on pense que les joueurs faisaient passer une balle en caoutchouc sur le terrain à travers les cerceaux en pierre afin de marquer des points.
À la fin de nombreux matchs, l’équipe perdante était décapitée et sacrifiée aux divinités mayas. Comme l’a noté Steven Pinker, psychologue à l’université de Harvard, l’ampleur des sacrifices humains dans l’ancienne Méso-Amérique est un rappel brutal de l’omniprésence de la violence dans le passé et du chemin parcouru par l’humanité depuis lors.
Cela dit, le jeu de balle a parfois servi de substitut à la guerre, puisque des dirigeants politiques rivaux de la civilisation aztèque auraient accepté de s’affronter sur un terrain de balle plutôt que sur un champ de bataille. En fait, certains psychologues pensent que le sport aide aujourd’hui les êtres humains à canaliser leurs pulsions compétitives et agressives loin de la violence, et que les compétitions sportives sont liées au déclin des conflits ouverts entre États.
La population de Chichen Itza a commencé à décliner au milieu du XIIIe siècle, lorsque le siège du pouvoir régional au sein du monde maya s’est déplacé vers Mayapan, une ville plus récente construite au sud-ouest de Chichen Itza. Au XVIe siècle, les conquistadores espagnols y ont construit une capitale temporaire, avant de l’abandonner.
Aujourd’hui, Chichen Itza est surtout connu comme l’un des sites historiques mayas les plus célèbres et les plus visités du Mexique. La ville a été élue l’une des sept nouvelles merveilles du monde lors d’une enquête mondiale, et attire des touristes du monde entier qui s’émerveillent de son architecture.
Un descendant direct du jeu de balle, l’Ulama, est toujours joué aujourd’hui, heureusement sans le meurtre rituel de l’équipe perdante. En tant que tel, le jeu de balle est également le plus ancien sport de balle continuellement pratiqué dans le monde.
Le développement des sports d’équipe a été une réalisation culturelle importante. Les sports ont transformé la façon dont les gens occupent leur temps libre en étant l’une des formes de divertissement les plus universellement appréciées. Pour de nombreuses personnes, les sports d’équipe remplissent des fonctions psychologiques plus profondes, comme celle de donner un sens supplémentaire à leur vie.
Les sports d’équipe enrichissent l’humanité parce qu’ils sont un lieu d’expression émotionnelle passionnant et esthétique, un exutoire pour l’énergie physique, une échappatoire aux problèmes du monde réel ou un substitut aux conflits du monde réel. Pour ces raisons, Chichen Itza est notre sixième Centre de progrès.
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Un article de Human Progress : Sur le web
Traduction Contrepoints.
Article ridicule, centre de progrès lorsque les sacrifices humains après le jeu ont une telle ampleur ?
Par ailleurs, les civilisations précolombiennes ne peuvent avoir été un centre de progrès pour l’humanité vu qu’elle étaient isolées du reste du monde. La pratique maya des jeux n’a certainement eu aucune influence sur tous les sports d’équipe développés dans la planète, avant, pendant et après le zénith maya.
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