Le capitalisme n’est pas qu’une affaire de biens matériels

Par Patrick Carroll.

« Selon moi, l’objectif ultime d’une économie est de produire davantage de biens de consommation. C’est le but. C’est l’objet de tout ce à quoi nous travaillons : produire des choses pour les consommateurs. »

Ces mots ont été prononcés par l’économiste Raymond Saulnier lors d’une audition au Congrès en 1959. Saulnier était alors président du Conseil des conseillers économiques, un poste qu’il a occupé de 1956 à 1961 sous la présidence d’Eisenhower.

Pendant des décennies, cette citation a été reléguée aux oubliettes de l’histoire, mais en décembre 2007, Annie Leonard l’a ramenée dans l’esprit du public en la présentant dans sa célèbre vidéo « The Story of Stuff » (L’histoire des objets).

Cette vidéo, qui compte aujourd’hui plus de 8 millions de vues, raconte l’histoire de nos possessions matérielles, de l’extraction à la production, de la distribution à la consommation et à l’élimination.

Annie Leonard souligne que notre culture de la consommation devient incontrôlable, et elle affirme que les grandes entreprises et les économistes comme Saulnier, qui considèrent la production de plus de biens de consommation comme le moyen de « relancer l’économie », sont en grande partie responsables de cette situation.

« Plus de biens de consommation ? », demande-t-elle en réagissant à la citation. « Notre but ultime ? Ne pas fournir des soins de santé, de l’éducation, des transports sûrs, de la durabilité ou de la justice ? Des biens de consommation ? Comment ont-ils réussi à nous faire adhérer à ce programme avec autant d’enthousiasme ? »

Pour elle, beaucoup de choses sont plus importantes que les biens de consommation, mais pour y parvenir, il faut se battre contre les grandes entreprises et « reprendre notre gouvernement, afin qu’il soit vraiment par le peuple pour le peuple ».

Le capitalisme et les biens et services

Grâce à des vidéos comme « The Story of Stuff », il est communément admis que l’économie se résume à la création et à la consommation de biens matériels. Avec ce paradigme, on comprend pourquoi de nombreuses personnes affirment que le capitalisme est en train de détruire la planète, et l’humanité avec elle.

Mais il s’agit là d’une vision déformée de l’économie et du capitalisme.

Annie Saulnier a tort de dire que le but ultime d’une économie est de produire davantage de biens de consommation – en supposant que les biens de consommation soient définis au sens strict comme des possessions matérielles.

L’objectif final de l’économie est de répondre aux désirs et aux besoins des individus, quels qu’ils soient. Cela inclut les objets physiques, mais aussi tout ce qui contribue à une bonne qualité de vie, des soins de santé à un environnement propre, en passant par une communauté sûre.

Dans son traité Man, Economy, and State (1962), l’économiste Murray Rothbard a remis les pendules à l’heure :

« Il devrait être clair que la fin du processus de production – le bien des consommateurs – est valorisée parce qu’elle est un moyen direct de satisfaire les fins de l’Homme. Le bien de consommation est consommé, et cet acte constitue la satisfaction des besoins humains. Ce bien de consommation peut être un objet matériel comme le pain, ou immatériel comme l’amitié. L’important n’est pas qu’il soit matériel ou non, mais qu’il soit apprécié par l’Homme comme moyen de satisfaire ses besoins. Cette fonction d’un bien de consommation est appelée service en ce qu’elle répond aux besoins de l’Homme. Ainsi, le pain matériel n’est pas apprécié pour lui-même, mais pour le service qu’il rend en satisfaisant les besoins, tout comme une chose immatérielle, telle que la musique ou les soins médicaux, est évidemment appréciée pour ce service. Tous ces services sont consommés pour satisfaire des besoins. Le terme économique n’est en aucun cas équivalent au terme matériel. »

Il est important de comprendre que lorsque les économistes parlent de consommation, ils ne se limitent pas à la consommation physique, comme manger ou acheter un nouveau téléphone. Vous pouvez également consommer des services tels que les visites chez le médecin ou le salon de coiffure. (Saulnier a peut-être sous-entendu « biens et services » lorsqu’il a parlé de « biens de consommation », bien que Leonard l’interprète certainement et uniquement à des choses physiques). Le fait est que vous utilisez une ressource rare. La ressource consommée peut être un objet tangible qui a été extrait de la terre et qui finit dans une décharge, mais ce n’est en aucun cas une obligation.

Une économie qui fonctionne bien fournit donc bien plus que de simples bibelots.

Elle fournit également des services que les gens apprécient, comme ceux mentionnés par Annie Leonard. Les soins de santé, l’éducation, les transports sûrs, la durabilité et la justice – tous ces éléments, et bien d’autres encore, font partie de l’économie. Si suffisamment de personnes en veulent, vous pouvez être sûrs que des entrepreneurs trouveront des moyens de répondre à la demande – à condition que le gouvernement les laisse faire.

L’économie est une question de bien-être humain

En tant que capitaliste pur et dur, je serai le premier à vous dire que la richesse n’a pas grand-chose à voir avec les biens. Il s’agit des personnes qui font partie de votre vie, d’un mode de vie que vous appréciez, d’un corps en bonne santé, d’un but et d’un sens à donner à votre vie.

Mais l’économie est aussi pertinente pour ces choses que pour les possessions matérielles. Il ne s’agit pas seulement d’obtenir plus d’objets. Il s’agit de satisfaire des valeurs humaines – toutes nos valeurs.

L’économie permet autant de nouer des amitiés plus nombreuses et de meilleure qualité que d’acheter davantage de chaussures et de meilleure qualité. Elle nous permet d’avoir de la musique, des films et des passe-temps géniaux, tout autant que des téléphones, des ordinateurs et des voitures.

Dans le capitalisme, le travail d’un entrepreneur consiste simplement à aider les gens à atteindre leurs objectifs, quels qu’ils soient. Parfois, cela signifie fournir des chaussures. Mais parfois, cela signifie fournir un espace où ils peuvent rencontrer de nouveaux amis, comme une ligue sportive. Parfois, il s’agit d’écrire un livre qui peut aider à améliorer sa vie. Parfois, il s’agit de proposer des services de conseil pour aider à améliorer sa santé mentale, ou des programmes de désintoxication pour les toxicomanes en voie de guérison.

Améliorer l’économie, c’est construire un monde meilleur. Et cela ne signifie pas nécessairement un monde avec plus de choses. Cela signifie un monde avec plus de tout ce dont nous pensons qu’il a besoin.

Ne cédons donc pas à ceux qui voudraient limiter l’économie à la prospérité matérielle. L’économie consiste à satisfaire les besoins et les désirs humains sous toutes leurs formes, matérielles et immatérielles. Bien sûr, une économie saine ne peut pas résoudre tous nos problèmes. Mais je pense qu’elle peut nous aider à en résoudre de nombreux, que nous ne considérons généralement pas comme des problèmes économiques, qu’il s’agisse de la dégradation de l’environnement, de la criminalité, de la santé mentale ou de la toxicomanie.

Le type d’épanouissement humain souhaité par les écologistes et les progressistes est tout à fait à notre portée. Mais si nous voulons y parvenir, nous devons commencer à considérer l’économie comme autre chose qu’un simple argument utilisé par des hommes d’affaires égoïstes.

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