Centres de progrès (35) : Agra (Architecture)

Un article de Human Progress

Le trente-cinquième Centre du progrès est Agra, à l’époque de l’âge d’or de l’Empire moghol (1526-1857). À Agra, différentes cultures ont convergé pour créer ce que beaucoup considèrent comme la plus grande réalisation architecturale de l’humanité : le Taj Mahal (construit entre 1631 et 1653).

Située sur une vaste plaine au bord de la rivière Yamuna, dans l’État indien de l’Uttar Pradesh, Agra compte environ 1,6 million d’habitants. La ville est connue pour ses articles en cuir, ses tapis tissés à la main, son artisanat en pierre et son grès rouge caractéristique. Elle est également connue pour sa cuisine moghole, qui a considérablement évolué depuis l’époque où les empereurs moghols se nourrissaient de mets mouchetés d’argent. En tant que nœud routier et ferroviaire majeur et en tant qu’élément du circuit touristique indien du « Triangle d’or », Agra est une plaque tournante des transports. Le tourisme est un facteur majeur de l’économie d’Agra, et la ville abrite deux sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO : le fort d’Agra et le Taj Mahal.

La région où se trouve aujourd’hui Agra a attiré l’attention depuis l’Antiquité. Agra est mentionnée dans l’ancien poème épique sanskrit, le Mahabharata, qui évoque « la forêt d’Agravana ». Mais c’est le célèbre érudit grec Claudius Ptolemy, qui vivait à Alexandrie, à près de quatre mille kilomètres de là, qui est à l’origine de la première mention du nom « Agra » dans l’histoire. « Il est facile de reconnaître la Yamuna, le fleuve qui, après avoir traversé Delhi, Mathura, Agra et d’autres lieux, rejoint le Gange », note Ptolémée dans son ouvrage Geographia (La Géographie), publié en 150 après J.-C.

Malgré ces racines anciennes, la tradition veut qu’Agra ait été fondée en 1504, lorsque le sultan Sikandar Lodi en a fait la capitale à partir de laquelle lui et plus tard son fils, le sultan Ibrahim Lodi, ont régné sur le sultanat de Delhi.

Mais c’est sous l’empire moghol, fondé par le chef d’origine ouzbèke Babur (1483-1530) en 1526, qu’Agra connut son véritable essor, conquérant le trône du jeune Lodi. Il fit aménager le Ram Bagh, ou jardin de détente, sur les rives de la rivière Yamuna, où demeure le plus ancien jardin moghol existant. La belle-fille de Babur, l’impératrice Bega Begum, a inauguré la tradition des tombes palatiales de la dynastie sur le sous-continent indien en 1558, lorsqu’elle a fait construire un lieu de repos élaboré pour son mari, le fils de Babur, le deuxième empereur moghol Humayun. Créée par des architectes perses et représentant la première tombe-jardin en Inde, cette impressionnante structure située à Delhi allait bientôt être éclipsée par les tombes d’Agra.

L’empire s’est considérablement développé sous le fils de Humayun, le troisième empereur moghol, Akbar le Grand (1542-1605). Akbar s’est concentré sur l’expansion territoriale et commerciale, conquérant des terres et renforçant les liens commerciaux avec les royaumes voisins. La population d’Agra a augmenté sous Akbar, atteignant jusqu’à 800 000 personnes.

Akbar redessina et rehaussa les imposants remparts du fort d’Agra et commanda la Buland Darwaza, ou « Porte de la Victoire », haute de 15 étages, juste à l’extérieur d’Agra, qui reste la plus haute porte d’entrée au monde. Pour son époque, Akbar était exceptionnellement tolérant à l’égard des autres religions. Il a abrogé l’impôt coutumier sur les non-musulmans (la jizyah) et mis fin à la peine de mort pour les personnes qui se convertissaient de l’islam à l’hindouisme. Il a créé une institution religieuse connue sous le nom d’Ibādat Khāna (« Maison d’adoration »), qui encourageait les débats philosophiques et théologiques interconfessionnels.

Akbar s’est également engagé personnellement dans une expérience radicale de syncrétisme religieux, promulguant ce que certains historiens décrivent comme un programme de formation spirituelle et que d’autres appellent une nouvelle religion. Le mouvement, appelé Din-i Ilahi, tentait de réconcilier et de fusionner l’islam, l’hindouisme et le zoroastrisme et incorporait des éléments du christianisme, du jaïnisme et du bouddhisme. Akbar a cherché à promouvoir ce qu’il considérait comme les meilleurs aspects de ces différentes religions, comme l’encouragement au végétarisme de l’hindouisme et le principe central du Tawhid, ou monothéisme, de l’islam. Nombre de ses contemporains musulmans considéraient l’empereur comme un hérétique (comme beaucoup de musulmans aujourd’hui), mais les opinions inhabituelles d’Akbar ont contribué à accroître sa popularité parmi ses nombreux sujets hindous.

Akbar adopte diverses coutumes indigènes, participe à Diwali et à d’autres fêtes locales, et fait preuve d’enthousiasme pour la littérature sanskrite, qu’il fait traduire. Son fils Jahangir et son petit-fils Shah Jahan ne mangeaient pas non plus de bœuf par respect pour les croyances hindoues. Le multiculturalisme a continué à définir l’Empire moghol pendant des siècles après la mort d’Akbar et a influencé l’architecture d’Agra.

Le tombeau d’Akbar se trouve à Sikandra, à la périphérie d’Agra. Construit en grès rouge foncé et décoré de magnifiques calligraphies et motifs géométriques, le tombeau combine les styles artistiques musulman et indien. Le tombeau se distingue par ses quatre minarets de marbre blanc surmontés d’un chhatri (pavillon en forme de dôme), qui pourraient avoir inspiré des éléments similaires au Taj Mahal. Le corps de l’épouse préférée d’Akbar, Mariam, repose dans une autre tombe élaborée, également à Sikandra.

Mais le tombeau le plus important d’Agra, outre le Taj Mahal, est celui d’I’timad-ud-Daulah. Surnommé le « Baby Taj », il est le précurseur direct du Taj Mahal. I’timad-ud-Daulah était un fonctionnaire moghol d’origine persane qui fut Premier ministre sous le règne du fils d’Akbar et de Mariam, l’empereur Jahangir (1569-1627) et dont la fille épousa Jahangir. Construit entre 1622 et 1628, le tombeau marque l’évolution de la première phase de l’architecture monumentale moghole – principalement construite en grès rouge, comme dans les tombeaux d’Humayun et d’Akbar – vers une nouvelle phase, avec peut-être un mélange encore plus prononcé de différentes traditions architecturales. Le choix du marbre blanc pourrait avoir été influencé par les pratiques hindoues « énoncées dans le Vishnudharmottara Purana [texte sacré sanskrit], qui recommande la pierre blanche pour les bâtiments destinés aux brahmanes ».

La synthèse interculturelle était une caractéristique clé de l’architecture moghole d’Agra, qui mélange les styles indien, persan et turc, entre autres. Plus généralement, l’islam a une tradition de syncrétisation de différents styles architecturaux, comme dans la mosquée-cathédrale de Cordoue et l’Alcazar royal de Séville. Si les architectes musulmans se sont probablement inspirés de leur foi – un célèbre hadith dit que « Dieu est beau et aime la beauté » -, ils ont également été contraints par celle-ci : une interprétation importante de l’islam interdit de représenter des personnes ou des animaux. En conséquence, les artistes musulmans ont souvent évité de sculpter ou de peindre des personnes et des animaux (à quelques exceptions notables près, comme la tradition de la « miniature persane »), préférant développer leur expertise en matière de calligraphie, de poésie et d’art basé sur des motifs géométriques abstraits.

Ces motifs aniconiques comptent parmi les caractéristiques les plus distinctives de l’art islamique et décorent des objets de toutes sortes, des tapis aux grès. Outre les inscriptions calligraphiques, ils ornent également les surfaces de l’architecture islamique monumentale. Cependant, même ces motifs distinctifs sont en fin de compte le résultat d’un brassage culturel. Selon le Metropolitan Museum of Art :

Si l’ornementation géométrique a atteint son apogée dans le monde islamique, les sources des formes et des motifs complexes existaient déjà dans l’Antiquité tardive chez les Grecs, les Romains et les Sassanides en Iran. Les artistes musulmans se sont approprié les éléments clés de la tradition classique, puis les ont compliqués et élaborés afin d’inventer une nouvelle forme de décoration soulignant l’importance de l’unité et de l’ordre.

Poursuivant le cycle vertueux des emprunts artistiques interculturels, de nombreux motifs géométriques musulmans remarquables – tels que les arabesques, ou motifs de vrilles entrelacées, et les Girih, ou motifs angulaires ressemblant à des nœuds – ont inspiré les artistes chrétiens d’Italie et d’ailleurs. Arabesque est en fait un mot français dérivé du terme italien arabesco, qui signifie « dans le style arabe ». L’inspiration artistique a circulé dans les deux sens, les artistes et architectes musulmans et chrétiens empruntant continuellement des idées les uns aux autres. Par exemple, l’élégante technique d’incrustation de bijoux en pietra dura ou en parchin kari, principalement développée à Florence à l’époque de la Renaissance grâce au généreux mécénat de la famille Médicis, a été largement utilisée dans les œuvres d’art mogholes. Le « Baby Taj » d’Agra utilise abondamment cette technique d’incrustation, mais l’utilisation la plus élégante de la pietra dura dans l’histoire de l’architecture est largement considérée comme étant celle du Taj Mahal lui-même.

Le Taj Mahal a été commandé par le fils de Jahangir, l’empereur Shah Jahan (1592-1666), en deuil, pour son épouse favorite, Mumtaz Mahal (1593-1631), ce qui signifie « joyau du palais ». « Le nom de Taj Mahal est dérivé de son nom. Si Shah Jahan a eu deux autres épouses, elles sont le fruit de mariages politiques et il a largement ignoré les premières. L’empereur était célèbre pour être inséparable de Mumtaz Mahal, qui l’accompagnait dans ses voyages impériaux et même dans ses campagnes militaires.

Tragiquement, même la famille d’un empereur n’était pas à l’abri des taux effroyablement élevés de mortalité infantile et maternelle de l’époque. Mumtaz Mahal est morte à l’âge de trente-huit ans de complications liées à l’accouchement. Seule la moitié de ses quatorze enfants ont survécu jusqu’à l’âge adulte : quatre sont morts en bas âge, un à l’âge d’un an et demi, un à l’âge de trois ans de la variole et un autre à l’âge de sept ans de la variole.

Selon la légende, alors que Mumtaz Mahal était mourante, elle a lié son mari en lui promettant de lui construire le plus beau mausolée connu de l’homme.

Le Taj Mahal a été construit en vingt-deux ans par plus de vingt mille artisans, dont certains sont venus d’Italie et de Perse. Les ornements calligraphiques de premier plan seraient l’œuvre d’Amanat Ali Khan Shirazi, le frère persan du Premier ministre de Shah Jahan. Ran Mahal, originaire du Cachemire, la région la plus septentrionale du sous-continent indien, aurait conçu les magnifiques jardins du complexe. Une théorie controversée affirme qu’un bijoutier vénitien vivant à Agra, Geronimo Veroneo, a joué un rôle dans la conception du Taj Mahal. L’architecte principal était probablement Ustad Ahmad Lahouri, un Persan qui pourrait être originaire de l’actuel Pakistan ou de l’Afghanistan. Le plan du site est attribué à Ustad Isa, originaire de Chiraz, dans l’empire safavide (l’Iran d’aujourd’hui), qui pourrait également avoir été en partie turc. Shah Jahan lui-même a joué un rôle actif dans la conception du Taj Mahal, apportant « des modifications appropriées à ce que les habiles architectes avaient conçu après mûre réflexion et posant aux architectes les questions qui s’imposaient ».

Les matériaux de construction du Taj Mahal provenaient également de pays proches et lointains : le célèbre marbre blanc provenait de la province voisine du Rajasthan, le jaspe du Pendjab et les ornements en jade et en cristal de Chine. Le lapis-lazuli, la cornaline, la nacre, l’agate et l’émeraude figurent également parmi les pierres précieuses utilisées pour la conception du Taj Mahal. L’édifice aurait coûté environ un milliard de dollars américains de 2020. Peter Mundy, un Anglais vivant à Agra à l’époque, a décrit la construction de la manière suivante (l’orthographe a été modernisée pour faciliter la lecture) :

« Ce roi est en train de construire un sépulcre pour sa défunte reine Taj [Mumtaz] Mahal… Il veut qu’il surpasse tous les autres… La construction est commencée et se poursuit avec une main-d’œuvre et des coûts excessifs, poursuivie avec une diligence extraordinaire, de l’or et de l’argent… et du marbre ».

La communauté internationale s’accorde à dire que le Taj Mahal représente le summum de la beauté architecturale. Tapez « plus beau bâtiment » dans un moteur de recherche Internet, et il y a de fortes chances que le Taj Mahal apparaisse.

Le site web Google Arts & Culture consacré au Taj Mahal indique : « Il est considéré comme le plus beau bâtiment jamais construit ». L’Encyclopedia Britannica précise : « Le Taj Mahal, l’une des plus belles compositions structurelles au monde, est également l’un des monuments les plus emblématiques de la planète ». Le National Geographic note également que « le Taj Mahal est largement considéré comme l’un des plus beaux édifices jamais créés ». Le Metropolitan Museum of Art abonde dans le même sens et considère le Taj Mahal comme « l’un des plus beaux bâtiments du monde ».

Le célèbre tombeau du Taj Mahal constitue la pièce maîtresse d’un complexe de 42 acres, qui comprend également une mosquée et une maison d’hôtes. Ces merveilles architecturales se dressent dans un vaste jardin entouré sur trois côtés de dômes ornés et de murs crénelés en grès rouge. Le dôme principal du tombeau mesure environ 35 mètres de haut. Cette structure, qui ressemble à un palais, est célèbre pour sa proportionnalité, son attention somptueuse aux détails et sa symétrie. Il est identique de tous les côtés, à l’exception de celui qui fait face à la rivière Yamuna, qui était l’entrée du roi en deuil – il traversait la rivière à bord d’une barge pour rendre hommage à son épouse décédée. L’acoustique de l’intérieur du Taj Mahal est remarquable, avec, selon le site web officiel du gouvernement du monument, « un temps de réverbération (le temps écoulé entre le moment où un bruit est émis et celui où tous ses échos se sont éteints) de 28 secondes, offrant une atmosphère où les mots du Hafiz, alors qu’ils priaient pour l’âme de Mumtaz, s’attardaient dans l’air ». (un Hafiz est quelqu’un qui a mémorisé le Coran).

Shah Jahan prétendait que la beauté du Taj Mahal faisait « verser des larmes au soleil et à la lune ». On dit qu’il a tenté de faire du tombeau une réplique terrestre du palais qu’il croyait que Mumtaz habiterait au paradis. Le lauréat indien du prix Nobel Rabindranath Tagore a décrit le Taj Mahal comme une « larme sur la joue de l’éternité ». Le poète persan Kalim Kashani a écrit : « C’est un [morceau] de ciel de la couleur du visage lumineux de l’aube, parce que de haut en bas et à l’intérieur, il est en marbre… L’œil peut le confondre avec un nuage. » Le Taj Mahal a également été qualifié de « poème en pierre ». Il est également l’une des sept nouvelles merveilles du monde.

Le dernier des souverains moghols à avoir commandé une architecture notable fut le fils de Shah Jahan et de Mumtaz Mahal, Aurangzeb (1618-1707), qui n’était pas particulièrement intéressé par l’architecture mais qui fit construire deux mosquées impressionnantes ainsi que le Bibi Ka Maqbara (« Tombeau de la Dame ») pour son épouse – qui ressemble beaucoup au Taj Mahal. Plutôt que de construire une tombe séparée pour son père, Aurangzeb fit enterrer Shah Jahan à côté de Mumtaz Mahal. (Mumtaz Mahal se trouve au centre du Taj Mahal, et l’emplacement asymétrique de Shah Jahan à ses côtés suggère que le tombeau était à l’origine destiné à accueillir Mumtaz Mahal seule). Les merveilles architecturales d’Agra continuent d’attirer chaque année des milliers de visiteurs du monde entier.

Bien que les goûts diffèrent et que certains préfèrent des styles architecturaux différents – peut-être préfèrent-ils les arches gothiques de l’abbaye de Westminster à Londres ou les chefs-d’œuvre de l’Art nouveau d’Antoni Gaudí à Barcelone – il ne fait aucun doute qu’Agra abrite l’une des architectures les plus impressionnantes et les plus agréables à l’œil jamais construites. Tout comme les peintures de la Renaissance à Florence ou les symphonies classiques à Vienne, l’architecture indo-mughal d’Agra représente un point culminant de l’accomplissement humain dans le domaine des arts. Agra démontre le potentiel artistique des emprunts et des échanges interculturels. C’est pour ces raisons qu’Agra, au XVII^e siècle, peut revendiquer sa place en tant que 35e centre de progrès.

Traduction Contrepoints

—

Sur le web