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Un article du Mises Institute
Les réformes du marché en Afrique peuvent être contrecarrées par une propagande affirmant que les marchés sont une importation occidentale. Bien que cette croyance soit courante, elle est manifestement absurde. Les marchés étaient florissants en Afrique avant le colonialisme, et partout où ils sont réprimés, il en résulte une paupérisation sociale, comme le souligne l’économiste William Hutt dans son étude révolutionnaire intitulée The Economics of the Colour Bar. Les marchands de l’Afrique précoloniale organisaient des réseaux commerciaux à grande échelle qui s’étendaient sur plusieurs régions.
Les marchés en Afrique précoloniale
Selon Alberta O. Akrong (2019), la diversité du commerce africain, qui transitait sur les voies terrestres et fluviales, a renforcé l’accessibilité du continent aux ressources stratégiques. Comme ailleurs, en Afrique précoloniale, les Africains ont conçu des mécanismes pour permettre le commerce.
Dans ses recherches, Gareth Austin documente une litanie de ces institutions, notamment les facilités de crédit rotatif et les sociétés secrètes.
Retraçant la primauté des marchés en Afrique de l’Ouest précoloniale, il offre un récit captivant des réseaux commerciaux :
« Parmi les diasporas haoussa qui effectuaient la majeure partie du commerce de longue distance de la moitié orientale de l’Afrique de l’Ouest, les caravanes commerciales se déplaçaient entre les places de marché, où les itinérants logeaient chez des propriétaires du même groupe ethnique, qui leur présentaient des partenaires commerciaux locaux et les aidaient généralement à conclure des contrats. Des crédits étaient également disponibles entre les membres d’une même diaspora : le « risque moral » était réduit par l’appartenance commune. Il était également réduit par une religion commune, qui, dans le cas des diasporas haoussa, était l’Islam… »
L’ethnicité et la religion ont joué un rôle important comme leviers du commerce en Afrique précoloniale. Par exemple, contrairement aux Haoussas, qui professaient l’Islam, la communauté Aro utilisait la religion indigène comme outil pour légitimer le commerce. Il est indéniable que les marchés étaient cruciaux en Afrique précoloniale, mais nous admettons volontiers qu’ils n’étaient pas fondés sur une confiance impersonnelle. Les arrangements en Afrique précoloniale reflètent ce que les économistes décrivent comme une « confiance limitée« . En raison de la faible confiance des groupes extérieurs, l’expansion du commerce à travers les réseaux était une entreprise réalisable mais difficile.
En effet, il est surprenant de constater qu’en Afrique précoloniale, l’intervention de l’État dans l’économie était minime, comme l’affirme Peter Wickens dans son texte définitif intitulé An Economic History of Africa.
Birgit Muller nous apprend que les Igbos n’avaient pas d’autorité centrale pour diffuser les monnaies :
« Comme les monnaies Igbo n’étaient pas émises par une autorité centrale, la stabilité de leur valeur dépendait uniquement de leur approvisionnement restreint.[…] La rareté des monnaies métalliques a été garantie pendant des siècles par le fait qu’elles devaient être produites selon un processus très compliqué ou importées de commerçants européens très éloignés. »
Cependant, même si le commerce décentralisé était la norme, Grietjie Verhoef, dans son essai « Pre-colonial Africa : Diversité dans l’organisation et la gestion de l’économie et de la société », Grietjie Verhoef estime que les puissants marchands avaient de nombreuses occasions de monopoliser les routes commerciales. Ainsi, dans certains territoires, comme l’Afrique de l’Ouest, les souverains autorisaient la gestion décentralisée des entreprises privées, tandis qu’en Afrique de l’Est, les commerçants musulmans monopolisaient les routes commerciales.
La recherche a également réfuté l’argument selon lequel, à l’époque précoloniale, l’État Asante en Afrique de l’Ouest était l’acteur prédominant de l’économie. Gareth Austin réfute cette proposition en affirmant que le secteur privé constituait une force puissante dans l’économie d’exportation, permettant ainsi aux roturiers de se procurer des richesses par le biais du commerce et de la production pour les marchés internationaux et nationaux.
En plus d’enrichir les roturiers, le commerce a contribué à promouvoir la paix dans les communautés africaines. Dans une vue d’ensemble du commerce en Afrique, Emmanuel Akyeampong note qu’en raison de son importance pour stimuler la richesse, le commerce rendait la conquête prohibitive.
« En effet, la survie et la prospérité des communautés africaines étaient tellement liées aux avantages mutuels du commerce, que les spécialistes des contacts pré-européens ont noté qu’au milieu du bassin du Niger en Afrique de l’Ouest et dans l’océan Indien, la conquête externe était contre-productive et que des systèmes régionaux basés sur l’hétérarchie et non la hiérarchie ont émergé. »
Les effets des marchés dans l’Afrique contemporaine
Puisque nous avons établi la pertinence culturelle des marchés dans l’histoire africaine, nous pouvons maintenant illustrer les effets lucratifs des marchés dans l’Afrique contemporaine. En examinant la littérature pour trouver les ingrédients de la réussite économique, Germinal Van conclut que la protection des droits de propriété renforce la croissance économique en stimulant la liberté économique.
Appliquant ses conclusions à l’Afrique, Van écrit :
« La capacité de posséder des biens est une étape essentielle vers la création d’une valeur économique.[…] Pour que les acteurs des économies africaines puissent créer de la valeur économique sur le continent, ils doivent pouvoir posséder des biens et les utiliser pour créer des échanges. C’est l’échange qui a lieu sous le concept des droits de propriété qui augmente la liberté économique d’un pays. »
Le Rwanda est un exemple éclatant des effets positifs d’une plus grande liberté économique. Dans l’indice de liberté économique 2020, le Rwanda est passé de la catégorie « modérément libre » à la catégorie « majoritairement libre ». Les réformes du marché libre ont propulsé le PIB par habitant du Rwanda à plus de 2000 dollars en 2019, contre à peine 700 dollars en 1995.
De même, l’analyse économique indique que la liberté économique est même associée à une croissance inclusive en Afrique subsaharienne, discréditant ainsi l’affirmation selon laquelle les libertés économiques engendrent des inégalités flagrantes.
L’hypothèse selon laquelle les marchés en Afrique sont un résidu du colonialisme occidental est un mythe. Les marchés libres sont essentiels pour améliorer les conditions de vie en Afrique. Les Africains doivent libérer leur esprit des chaînes de la propagande postcoloniale et embrasser la liberté économique pour récolter les fruits de la prospérité.
Traduction Justine Colinet pour Contrepoints
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