Pourquoi la restauration Meiji a été déterminante pour le Japon

Le Japon de Meiji n’était pas un paradis libéral. Mais en 1900, le pays était nettement plus libre, plus industrialisé et prospère, et nettement plus moderne qu’il ne l’était à peine trois décennies plus tôt.

Article original publié sur The Foundation for Economic Education.

L’isolement, le féodalisme et la dictature militaire ont régi la nation asiatique du Japon de 1603 à 1868. Connue sous le nom de période du shogunat Tokugawa, sa dissolution a été accélérée par l’apparition stupéfiante de la flottille de navires de guerre américains du commodore Matthew Perry en 1853. Il exigea du gouvernement japonais de Tokyo qu’il autorise ses citoyens à commercer avec les marchands occidentaux.

Perry, originaire de Rhode Island, est souvent présenté dans les manuels comme l’avant-garde de l’impérialisme américain dans le Pacifique, un perturbateur de la paix qui menaçait le mode de vie des Japonais. Il y a là une part de vérité, mais elle n’est pas aussi négative qu’il n’y paraît à première vue.

De nombreux Japonais ont accueilli favorablement les contacts avec l’Amérique et d’autres nations commerciales occidentales. Ils considéraient l’arrivée de Perry comme une libération. Chaque année, l’événement est célébré lors de festivals à Newport (Rhode Island) et à Shimoda (Japon), comme le début d’une longue amitié interrompue uniquement par la tragédie de la Seconde Guerre mondiale. Les traditionalistes et les nationalistes japonais n’appréciaient évidemment pas l’intrusion de l’Occident. Leur point de vue justifiera plus tard un renforcement militaire visant à garantir la souveraineté du pays et à contrecarrer les « traités inégaux » imposés par les Occidentaux au pays. Ce renforcement allait finalement alimenter les ambitions japonaises en matière d’aventures impérialistes à l’étranger.

Au cours des 15 années qui ont suivi l’aventure de Perry, l’emprise de la dictature militaire à Tokyo s’est affaiblie. La guerre civile éclate. Lorsque la fumée s’est dissipée dans les premiers jours de janvier 1868, le shogunat avait disparu et un coup d’État avait inauguré une nouvelle ère de changements spectaculaires.

Nous l’appelons la période de réforme ou l’ère de la restauration Meiji. Cet événement majeur a porté au trône Mutsuhito, âgé de 14 ans, connu sous le nom d’empereur Meiji (terme signifiant « règne éclairé »). Il a régné pendant 44 ans. Son mandat s’est révélé être le plus important des 122 empereurs que le Japon a connus jusqu’alors. Le pays est passé d’un isolement féodal à une économie plus libre, ouverte sur le monde et plus tolérante à l’intérieur. En 1867, le Japon était un pays fermé, les deux pieds fermement ancrés dans le passé. Un demi-siècle plus tard, il est devenu une grande puissance mondiale. Cette transition remarquable commence avec la restauration Meiji. Examinons les réformes qui ont remodelé la nation.

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Pendant des siècles, l’empereur du Japon n’a eu que peu de pouvoir. Il s’agissait d’un poste essentiellement cérémoniel, l’autorité réelle reposant entre les mains d’un shogun ou, avant cela, de plusieurs seigneurs de la guerre. La restauration Meiji a eu pour effet immédiat de remettre l’empereur sur le trône en tant que gouverneur suprême de la nation.

En avril 1868, le nouveau régime a publié la « Charte du serment », décrivant les modalités de la réforme de la vie politique et économique du Japon. Il préconise la création d’assemblées représentatives, la fin des pratiques « néfastes » du passé, telles que la discrimination entre les classes et les restrictions au choix de l’emploi, ainsi que l’ouverture aux cultures et technologies étrangères.

Après avoir éliminé les vestiges rebelles de l’ancien shogunat, l’empereur Meiji s’est installé dans son rôle de chef spirituel suprême des Japonais, laissant à ses ministres le soin de gouverner le pays en son nom. L’un d’entre eux, Mori Arinori, a joué un rôle clé dans la libéralisation du Japon. Je considère Arinori comme le « Tocqueville du Japon » en raison de ses nombreux voyages et de ses observations pertinentes sur l’Amérique.

L’administration Meiji a hérité du défi immédiat d’une inflation galopante des prix provoquée par l’avilissement de la monnaie par le gouvernement précédent. Le koban de forme ovale, qui était autrefois de l’or presque pur, était tellement avili que les marchands préféraient utiliser de vieilles contrefaçons plutôt que les nouvelles émissions. En 1871, la nouvelle loi sur la monnaie a été adoptée, introduisant le yen comme moyen d’échange du pays et le liant fermement à l’or. L’argent sert de monnaie d’appoint.

Une monnaie plus saine a apporté la stabilité au système monétaire et a contribué à jeter les bases d’un progrès économique remarquable. D’autres réformes importantes ont également stimulé la croissance et la confiance dans le nouveau Japon. Les obstacles bureaucratiques au commerce ont été rationalisés et un système judiciaire indépendant a été mis en place. Les citoyens se sont vu accorder la liberté de circulation à l’intérieur du pays.

Cette nouvelle ouverture sur le monde a incité les Japonais à étudier à l’étranger et les étrangers à investir au Japon. Par exemple, les capitaux britanniques ont aidé les Japonais à construire d’importantes lignes de chemin de fer entre Tokyo et Kyoto, et entre ces villes et les principaux ports dans les années 1870. Ce nouvel environnement a également encouragé les Japonais à épargner et à investir.

Pendant des siècles, la classe des guerriers (les samouraïs) a été réputée pour son habileté, sa discipline et son courage au combat. Ils pouvaient également se montrer brutaux et loyaux envers les puissants propriétaires terriens locaux. Au nombre de près de deux millions à la fin des années 1860, les samouraïs représentaient des centres de pouvoir concurrents pour le gouvernement Meiji. Pour éviter que le pays ne sombre dans le chaos ou ne soit gouverné par des militaires, l’empereur a pris la décision extraordinaire d’abolir les samouraïs par décret. Certains ont été incorporés dans la nouvelle armée nationale, tandis que d’autres ont trouvé un emploi dans le commerce et diverses professions. Le port du sabre de samouraï a été officiellement interdit en 1876.

En 1889, la Constitution Meiji est entrée en vigueur. Elle crée un corps législatif appelé Diète impériale, composé d’une Chambre des représentants et d’une Chambre des pairs (semblable à la Chambre des lords britannique). Des partis politiques ont vu le jour, bien que la suprématie ultime de l’empereur, du moins sur le papier, n’ait pas été sérieusement remise en question. Il s’agit néanmoins de la première expérience du Japon avec des représentants élus par le peuple. Cette Constitution a duré jusqu’en 1947, date à laquelle l’occupation américaine a conduit à l’élaboration d’une nouvelle Constitution sous la supervision du général Douglas MacArthur.

La modernisation de cette ère de réforme a donné naissance à des lois de style occidental régissant la fiscalité, les banques et le commerce. L’ancien ordre féodal disparaît au profit d’une économie de marché, de la propriété privée et de l’essor de l’esprit d’entreprise japonais. Les communications dans tout le Japon ont été modernisées. Les bourses se matérialisent. À la fin du siècle, le Japon était une puissance unifiée, capable de vaincre de manière décisive de puissants adversaires comme la Chine (1894) et la Russie (1905).

Le Japon de Meiji n’était pas un paradis libéral. Le gouvernement ne tolérait que des critiques symboliques. Ce que la Diète impériale pouvait réellement promulguer était limité par l’empereur et ses ministres. Bien que plus largement accessible, l’éducation est contrôlée par le gouvernement. Le service militaire obligatoire est introduit. Le vote pour les fonctions publiques est limité à une infime partie de la population, principalement les riches. Les impôts étaient élevés, en partie parce que le gouvernement dépensait beaucoup pour les infrastructures et l’armée.

Mais en 1900, le pays était nettement plus libre, plus industrialisé et prospère, et nettement plus moderne qu’il ne l’était à peine trois décennies plus tôt. Un peu de liberté suffit à libérer l’énergie créatrice des gens.

L’empereur Meiji meurt en 1912, mettant fin à l’ère qui porte son nom. Son successeur, l’empereur Taisho, mène une politique étrangère de plus en plus expansionniste. Alors que les puissances européennes sont en guerre de 1914 à 1918, le Japon commence à revendiquer des ressources et des territoires en Chine et dans le Pacifique. À cet égard, les Japonais imitent certaines des pratiques impérialistes de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne dans la région, une politique qui conduira finalement à la guerre avec l’Amérique.

Les mesures naissantes de la période Meiji en faveur d’institutions démocratiques ont été étouffées dans l’œuf alors que l’influence de l’armée s’est accrue dans les années 1930, ce qui n’est pas sans conséquences. Vous connaissez la suite.

Dans son ouvrage de référence sur l’époque, W. G. Beasley décrit la restauration Meiji comme « le point de départ historique de la modernisation du Japon ». Soulignant la rapidité du changement, Beasley note que « le Japon a pu, en l’espace d’une génération, revendiquer une place parmi les pays puissants et “éclairés” du monde ».

Pour comprendre le Japon moderne, on ne peut ignorer l’époque qui a rendu la modernisation possible, la restauration Meiji de 1868 à 1912.