Trois leçons d’économie pour vous aider à tirer le meilleur parti de votre carrière (et de votre vie)

Par David Youngberg.

En tant qu’enseignant en économie, je plains les professeurs d’autres disciplines parce qu’ils n’ont pas l’occasion d’enseigner l’économie. Bien que les courbes en spaghetti qui dominent l’enseignement de l’économie ne soient généralement pas très excitantes, l’économie est vraiment une discipline qui permet de trouver les règles de la vie quotidienne et d’en tirer parti. Il est étonnant de constater à quel point nos idées nous amènent à repenser le monde, et à quel point cette remise en question peut être utile.

Les étudiants aspirent à juste titre à quelque chose de pratique, à des concepts qu’ils peuvent intérioriser et appliquer dans leur vie. L’économie ne manque pas d’idées importantes de ce type.

Voici trois idées qui peuvent aider tout un chacun à tirer le meilleur parti de la vie.

1. Compenser les différences

La nature du travail est l’une des principales raisons pour lesquelles certains emplois sont mieux rémunérés que d’autres. Un travail peu stressant ou agréable ne sera pas très bien rémunéré parce que les employeurs n’ont pas besoin de payer beaucoup pour attirer un bon candidat au contraire d’un travail stressant ou dangereux qui sera lucratif parce que les employeurs doivent offrir un salaire élevé.

Il s’agit donc d’écarts compensatoires : les différences de conditions de travail sont compensées par les différences de salaires. Si l’on maintient constante la difficulté d’accès à l’emploi (comme le niveau d’études requis), les écarts de compensation impliquent un compromis qui donne à réfléchir : il n’existe pas d’emploi parfait pour tout le monde, parce que tout le monde voudrait cet emploi et le salaire baisserait, et l’emploi ne serait plus si génial que cela.

Il est important de se rappeler que les différentiels de rémunération ne sont pas basés sur les préférences d’une seule personne, mais sur celles de la plupart des gens. Il s’agit de la pression du marché, et ces forces peuvent pousser ou tirer le salaire d’une multitude de façons. Le niveau d’indépendance, le sentiment d’accomplissement, la flexibilité des horaires, le stress, la disponibilité attendue, le travail émotionnel, le danger physique, la sécurité de l’emploi et les possibilités d’avancement ont tous un impact sur le salaire.

Leçon : ne construisez pas votre carrière uniquement en fonction de ce que vous aimez ; construisez-la en fonction de ce que vous avez d’original. Avec autant de facteurs en jeu, il est facile de trouver une ou deux dimensions dans lesquelles vous n’êtes pas comme la plupart des gens, et vous pouvez utiliser cette singularité à votre avantage.

Il faut beaucoup d’introspection pour découvrir ce à quoi on tient et en quoi on n’est pas comme la majorité. J’ai la chance d’avoir appris à l’université à quel point ma préférence pour l’indépendance est exceptionnellement forte, et à quel point ma préférence pour le luxe est exceptionnellement faible. Le monde universitaire, relativement peu rémunéré, avec ses tonnes de flexibilité, me convient parfaitement.

Tirez parti de vos préférences inhabituelles. Évitez les travaux qui vous procurent des sensations agréables, à moins qu’ils n’éveillent sérieusement votre âme, car vous serez payé comme si votre âme était éveillée chaque jour. Comprenez que travailler sur les projets les plus excitants signifie que vous ferez probablement beaucoup de corvées, car beaucoup aiment la simple idée d’être impliqués dans l’excitation. Même si vous n’aimez que vaguement l’informatique, vous devriez sérieusement envisager ce domaine parce que vous serez payé comme si vous le détestiez.

2. Coût d’opportunité

Le coût d’opportunité est l’avantage auquel on renonce à la suite d’un choix. L’économie consiste à faire de bons choix, et obtenir quelque chose d’extraordinaire signifie que l’on doit renoncer à quelque chose d’autre d’extraordinaire. Tous les coûts sont en réalité des coûts d’opportunité, car l’argent, le temps ou les efforts dépensés auraient pu être utilisés pour autre chose.

Les études supérieures illustrent bien cette idée. Les étudiants qui sortent de l’université alors que le marché du travail est tendu peuvent obtenir un bon salaire et acquérir une expérience précieuse dès leur sortie de l’université. Tout cela signifie que le coût d’opportunité des études supérieures est élevé – vous donnez tellement que les inscriptions dans les écoles supérieures chutent pendant les périodes d’expansion économique. En revanche, lorsque le marché de l’emploi est médiocre, le coût d’opportunité des études supérieures est faible, et les écoles sont inondées de candidats.

Leçon : si vous envisagez d’obtenir un diplôme d’études supérieures, inscrivez-vous dans une école d’études supérieures lorsque l’économie est forte. Vous serez confronté à une concurrence beaucoup moins forte et vous pourrez fréquenter un meilleur établissement (et lorsqu’il s’agit d’études supérieures, l’établissement que vous fréquentez compte beaucoup).

Certes, vous perdrez quelques années d’expérience et de salaire, mais si vous prévoyez de faire des études supérieures de toute façon, le coût réel est la valeur ajoutée que le boom économique a apportée. Il est préférable de faire l’investissement lorsque les bénéfices potentiels sont les plus élevés.

3. L’avantage comparatif

Lorsqu’il s’agit de déterminer qui doit accomplir une tâche particulière, la plupart des gens ont pour réflexe d’identifier celui qui peut le mieux le faire, mais les économistes savent qu’il faut se garder d’un raisonnement aussi simpliste. Chaque décision a un coût d’opportunité, et toute personne capable de faire une chose extraordinaire peut généralement en faire d’autres aussi. L’avantage comparatif tient compte, non seulement de ce qui est fabriqué, mais aussi de ce qui ne l’est pas.

Un créateur de mode peut concevoir d’excellents vêtements, mais le temps qu’il consacre à la double couture d’un pantalon ne peut pas être utilisé pour créer de nouveaux looks. Même si il est le meilleur en couture, il ne dispose pas d’un avantage comparatif dans ce domaine, car la création de nouveaux looks est bien plus précieuse. Un stagiaire peut avoir du mal à faire passer le fil dans l’aiguille, mais il est trop peu qualifié pour faire quoi que ce soit d’autre. Son coût d’opportunité est faible, et c’est donc lui qui a un avantage comparatif dans la couture.

Leçon : dans les emplois de début de carrière, vous aurez un avantage comparatif dans les travaux pénibles – c’est pour cela que vous avez été embauché. Reconnaissez-le. Acceptez-le. Si vous avez du mal à faire quelque chose que votre patron pourrait faire deux fois plus vite que vous, vous devriez quand même essayer de vous débrouiller tout seul. Il est bien plus important de faire gagner une heure à votre patron que de vous en faire gagner deux (ou cinq ou dix). Votre patron renonce à prendre des décisions cruciales. Vous renoncez à l’archivage.

En bref : la vie est une affaire de compromis

« L’étude de l’humanité dans les activités ordinaires de la vie » : c’est ainsi que l’économiste Alfred Marshall, de la fin du XIX^e siècle, définissait sa discipline. Bien que Marshall soit peut-être surtout connu pour avoir créé notre diagramme fondamental de l’offre et de la demande, il avait compris que les diagrammes n’étaient que des outils permettant d’éclairer nos idées fondamentales. L’économie est en fait la discipline de la vie quotidienne.

La vie est faite de compromis, et l’économie prend cette contrainte à cœur mieux que toute autre science sociale. Tout ce qui est acquis a un coût – c’est le fil conducteur de chacune de ces leçons.

Accepter cette réalité est le seul moyen de tirer le meilleur parti de la vie.

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