Par Alexander C. R. Hammond.
Un article de HumanProgress
Voici le vingt-sixième épisode d’une série d’articles intitulée « Les Héros du progrès ». Cette rubrique est une courte présentation des héros ayant apporté une contribution extraordinaire au bien-être de l’humanité.
Notre héros de la semaine est Wilhelm Röntgen. Ce scientifique allemand est le premier à avoir identifié les rayonnements électromagnétiques de la longueur d’ondes que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de rayons X.
De nos jours, on trouve couramment des appareils à rayons X dans la plupart des établissements médicaux. Ils ont une multitude d’utilisations mais pour l’essentiel, ils servent à détecter fractures, problèmes cardiaques, cancer du sein, scolioses et tumeurs.
La faculté de pouvoir observer avec précision l’état de nos organes permet de prendre de meilleures décisions médicales. Chaque année, des appareils à rayons X permettent de sauver la vie de millions de gens.
Wilhelm Röntgen est né en Prusse à Lennep le 26 mars 1845. En 1862, il est pensionnaire à Utrecht. Il en est renvoyé en 1865 après avoir été accusé d’avoir caricaturé un de ses professeurs. Dépourvu de diplôme d’études secondaires, il ne peut s’inscrire à l’université que comme auditeur libre.
L’Institut Fédéral Polytechnique de Zürich n’exigeant pas de tel diplôme, il s’y inscrit en génie mécanique après avoir réussi les examens d’entrée.
En 1869, il décroche un doctorat et devient l’assistant du professeur August Kundt, qu’il suit d’abord à l’Université de Würzburg puis à celle de Strasbourg où il devient maître de conférences en 1874 puis professeur en 1876.
En 1879, il devient titulaire de la chaire de physique à l’Université de Giessen. Il se déplace encore en 1888 pour prendre celle de l’Université de Würzburg. C’est alors qu’il va découvrir ce qui va changer le monde.
Le 8 novembre 1895, alors qu’il se livrait à des expériences avec un tube cathodique, un tube à vide spécial émettant de la lumière fluorescente lorsqu’une charge électrique le traverse, il remarque que lorsqu’il l’utilise, une planche recouverte de phosphore, de l’autre côté du laboratoire, commence à briller.
Intrigué, il recouvre le tube d’une boîte en épais carton noir afin de masquer la lumière qu’il émet. Il constate que même après que cette lumière a été masquée, la planche au phosphore continue de luire. Il devient vite évident pour Röntgen qu’il a découvert un nouveau type de rayonnement. Considérant son côté inconnu, il le baptise rayon X, en référence à l’inconnue, en mathématiques.
L’histoire raconte qu’il a dormi et mangé dans son laboratoire les semaines suivantes, tout à ses recherches sur les propriétés de ces nouveaux rayons. Après de nombreuses expériences, il découvre que beaucoup de matières leur sont transparentes ou translucides, notamment le papier, le bois, l’aluminium et, le plus important pour l’industrie médicale, la peau et la chair.
Il utilise des plaques photographiques pour mettre en évidence la transparence de différents objets. Deux semaines après sa découverte des rayons X, il prend le premier cliché, une radiographie de la main de son épouse. À la vision de l’image de son squelette, elle s’est écriée « j’ai vu ma propre mort ! ».
Le 28 décembre 1895, Röntgen publie un article détaillant sa découverte intitulé « D’un nouveau type de rayons ». En janvier, il fait la Une des journaux autrichiens.
Durant les deux années suivantes, les informations à propos des rayons X se répandent et il publie trois articles relatifs à ses expériences. Pensant que sa découverte devait être publique, il n’a jamais cherché à obtenir de brevet pour sa découverte. En 1900, à la demande expresse de l’État de Bavière, il part s’installer à l’Université de Munich pour y occuper la chaire de physique.
Röntgen a été couvert de prix, médailles et doctorats honorifiques. En 1901, on lui décerne le premier prix Nobel de physique. Il a reversé l’intégralité du prix attribué au lauréat à l’Université de Würzburg pour aider la recherche. Il meurt à 77 ans, le 10 février 1923, d’un carcinome de l’intestin.
En 2004, l’élément chimique numéro 111 a été nommé roentgenium en son honneur.
La découverte par Röntgen des rayons X a fondamentalement changé les pratiques médicales. Chaque jour, ses travaux servent à sauver des vies partout dans le monde. C’est pour cette raison que Röntgen est notre vingt-sixième héros du progrès.
Les Héros du progrès, c’est aussi :
- Tu Youyou, l’artémisinine contre le palu
- Banting et Best traitent le diabète
- Willis Haviland Carrier invente la climatisation
- Virginia Apgar sauve la vie des nouveau-nés
- Alfred Sommer, la vitamine A
- David Nalin, la réhydratation par voie orale
- Louis Pasteur, père de la microbiologie
- Paul Hermann Müller, les propriétés insecticides du DDT
- Malcom McLean, les conteneurs de transport
- Abel Wolman et Linn Enslow, la purification de l’eau
- Pearl Kendrick & Grace Eldering vaccinent contre la coqueluche
- Gutenberg, la diffusion du savoir
- James Watt, la vapeur, moteur du progrès
- Joseph Lister, stérilisation et asepsie
- Maurice Hilleman, des vaccins vitaux
- Françoise Barré-Sinoussi, la découverte du VIH
- Richard Cobden, héros du libre-échange
- William Wilberforce : une vie contre l’esclavage
- Ronald Ross : la transmission du paludisme
- Alexander Fleming et la pénicilline
- Jonas Salk et le vaccin contre la polio
- Landsteiner et Lewisohn, l’art de la transfusion
- Edward Jenner, pionnier du vaccin contre la variole
- Fritz Haber et Carl Bosch, le rendement des cultures
- Norman Borlaug, père de la révolution verte
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Merci pour ces passionnants articles. Pourriez vous faire un article sur la machine à laver le linge. Je considère cette invention comme majeure pour l’amélioration de l hygiène et la fin du travail exténuant de blanchisseuses ou lavandières.
Il y a quand même pas mal de « héros du progrès » méconnus. Dommage effectivement pour tous ce inconnus et ceux dont on ne mesure pas à sa juste valeur ce qu’ils ont apporté à l’humanité.
On a tendance a trouver « normal » et « banal » ce que l’on utilise, alors que c’est la preuve d’un progrès marquant, dénigré et rejeté par les néo-penseurs qui défilent en Nike et smartphone pour nous expliquer le monde.
Beaucoup se seraient contentés de virer la plaque phosphorescente. D’autres plus curieux auraient décidé que cela n’était pas utile à l’humanité (ou à Gaïa de nos jours).
Il est étonnant que ce minable caricaturiste remettant en cause l’autorité de ses professeurs n’ai pas été viré pour avoir publié des résultats sans étude randomisée en double aveugle.
N.B. Je ne suis pas un « fan » de Raoult, mais un défenseur de la « vraie » science.
pourquoi faire des essais randomisés dans certains cas.????..mais se priver ce cette méthode pour tester l’efficacité dun traitement est je suis désolé de vous le dire, idiot..
et on le CONSTATE parce que c’est toujours « foireux » de comparer après coup..ou juste très difficile!!!
par contre pour les fans de raoult, on a un truc intéressant ..mais pas non plus probant quoiqu’assez convaincant.. un changement de règle temporaire dans sur la prescription d’hydro.. suivi d’une remontée de la mortalité.. ça « correspond »..
mais bien entendu il faut (si on est rigoureux) qu’à tout le moins, que la prescription a changé..combien comment..
je suis désolé mais c’est le monde à l’envers pour moi..
Il semblerait qu’un autre scientifique, le Professeur Puluj, avait découvert les rayons X avant Röntgen… il aurait été devancé par ce dernier qui avait eu plus de chance ou avait été plus habile. Pour s’en convaincre la lecture des articles en allemand et en anglais sur Wikipedia pourrait être utile.
Cette série est formidable
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