Pourquoi les prévisions météo ne sont-elles pas toujours parfaites ?

Décennies d’expérience, puissance de calcul, quantités de données colossales, et maintenant intelligence artificielle : pourquoi ces systèmes numériques ne fournissent-ils pas encore des prévisions quasi parfaites ?

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Pourquoi les prévisions météo ne sont-elles pas toujours parfaites ?

Publié le 29 octobre 2018
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Par Éric Blayo1.

La prévision météorologique fut un des tout premiers domaines scientifiques à faire usage de la simulation numérique : dès la fin des années 40 (première prévision numérique du temps par une équipe pilotée par Jule Charney et John Von Neumann en 1950), et même virtuellement 30 ans plus tôt dans les travaux visionnaires de Lewis Fry Richardson, qui en posait les bases et décrivait même ce que pourrait être une forecast factory (usine à prévision) météorologique.

Depuis lors, des systèmes de prévision ont été développés progressivement pour toutes les sciences environnementales : météorologie, océanographie, pollution de l’air, hydraulique fluviale, climat… Mais alors, forts de décennies de travail et d’expérience, bénéficiant de la progression exponentielle de la puissance de calcul, alimentés par des quantités de données (notamment satellitaires) colossales, et maintenant baignés dans la révolution de l’intelligence artificielle, pourquoi ces systèmes numériques ne fournissent-ils pas encore des prévisions quasi parfaites ?

Un système de prévision météo, qu’est-ce que c’est ?

Pour tenter de comprendre cela, commençons par décrire ce qu’est un système de prévision dans ces domaines applicatifs. Avant tout, il est basé sur la connaissance de la physique des phénomènes mis en jeu. Ces lois physiques, qui traduisent en général des principes simples comme la conservation de la masse ou de l’énergie, sont exprimées sous forme d’équations mathématiques. Beaucoup sont d’ailleurs connues depuis les travaux de grands scientifiques comme Euler, Fourier, Navier, Stokes, Coriolis ou Boussinesq il y a deux siècles.

Ces équations, qui mettent en jeu vitesse, pression, température, sont toutefois trop complexes pour être résolues exactement, et l’on va construire un modèle numérique afin de les résoudre de façon approchée (mais pas approximative !). Autrement dit, on remplace l’équation mathématique exacte par une expression approchée calculable par un ordinateur.

Mais, comme l’a dit Niels Bohr, physicien de génie et grand pourvoyeur de citations restées à la postérité : « Prévoir est très difficile, surtout lorsque cela concerne l’avenir ». Ainsi notre modèle numérique ne nous sera que de peu d’utilité pour prédire la situation de demain s’il n’est pas bien « calé », c’est-à-dire renseigné aussi précisément que possible sur la situation d’aujourd’hui : votre état de santé à l’issue d’une chute sera loin d’être le même suivant que vous trébuchez sur une plage de sable fin ou du haut d’une falaise de 30 mètres, et une connaissance parfaite de la loi de la gravitation n’y changera rien.

Concrètement, cela signifie qu’il faut fixer les valeurs de toutes les variables du modèle à un instant donné, et donc utiliser pour cela les observations disponibles au même moment. Des techniques mathématiques très sophistiquées ont été développées pour cela, qu’on englobe sous le terme d’« assimilation de données ».

À ce stade, on dispose donc d’un système qui, utilisant les données sur l’état actuel, est capable de prédire un état futur. Pour parfaire le tout, on essaie même le plus souvent d’évaluer la fiabilité de cette prévision : c’est par exemple l’« indice de confiance » associé aux prévisions météo. Le montagnard, le marin, ou plus simplement le cycliste, connaît son importance, et fera des choix prudents si l’incertitude est grande.

Cette incertitude est évaluée généralement par des techniques de « prévisions d’ensemble », consistant à réaliser de nombreuses prévisions en perturbant légèrement à chaque fois un paramètre du système, comme son état initial. Si les prévisions demeurent très cohérentes entre elles, alors on dira que la prévision est fiable ; si au contraire elles présentent des disparités fortes, on considérera que la prévision est incertaine.

Des erreurs, un papillon, et pourtant elle tourne !

Un système de prévision très précis serait synonyme d’une incertitude très faible dans toutes les situations possibles. Or, dans ce domaine des fluides géophysiques, il y a des erreurs significatives à tous les stades :

  • Dès les équations, déjà : on ne comprend pas toute la physique, et on la représente donc imparfaitement. La physique à l’intérieur des nuages par exemple est encore bien loin d’être parfaitement comprise.
  • Dans la partie numérique ensuite, qui par essence est une approximation. Incapable, même avec le meilleur ordinateur du monde, de calculer la solution approchée en tout lieu et à chaque instant, on va se contenter de le faire sur un maillage, c’est-à-dire en des points répartis géographiquement (les modèles numériques actuels en considèrent tout de même fréquemment la bagatelle de plusieurs dizaines ou centaines de millions). Ce faisant, on ne peut donc pas représenter ce qui se passe à des échelles plus petites que celle du maillage, et l’on va, soit choisir de l’ignorer totalement, soit tenter de simuler l’effet de ces petites échelles non représentées sur la solution : c’est ce que l’on appelle une « paramétrisation sous-maille », art extrêmement difficile.
  • Dans la description de l’existant enfin : on ne connait évidemment pas parfaitement la température actuelle en tout point de l’océan, ni la perméabilité du sol partout sur Terre. Et si l’assimilation de données expliquée plus haut permet de remédier partiellement à cela, elle est basée sur l’utilisation de mesures qui par essence comportent des erreurs, instrumentales d’une part et de représentativité d’autre part (pour faire court : on ne mesure pas forcément directement la quantité représentée dans le modèle, et en plus cette mesure n’est ni à un endroit ni à un instant correspondant au maillage du modèle).

Si l’on ajoute à cela le fameux effet papillon popularisé par Edward Lorenz, c’est-à-dire le fait que, pour certains écoulements ou certaines échelles, une légère différence initiale puisse amener à une situation totalement différente après quelque temps, il y a finalement de quoi être pessimiste quant à la capacité à prévoir de façon fiable. Et pourtant, quoiqu’on en dise dans la file d’attente à la boulangerie ou à la boucherie, la qualité des prévisions est maintenant bien meilleure qu’il y a quelques années, et a fortiori décennies.

Soyons honnêtes : si nous râlons aujourd’hui contre une prévision météo, ce n’est pas parce qu’il a plu toute la journée alors que celle-ci était annoncée ensoleillée, mais plus vraisemblablement parce que la pluie est arrivée deux heures plus tôt qu’annoncée, ou que le front de nuages était décalé de 40 kms.

La puissance de calcul et l’IA à la rescousse ?

La précédente litanie des erreurs montre qu’il reste de la marge pour de futures améliorations. Les progrès de l’informatique et le boom de l’intelligence artificielle doivent-ils nous rendre optimistes et nous faire miroiter des lendemains qui, à défaut de chanter, verraient leur météo parfaitement anticipée ? C’est en fait plus compliqué qu’on ne pourrait le croire.

À quoi servent des ordinateurs plus puissants ?

  • À utiliser des méthodes numériques plus coûteuses, car plus précises : la solution numérique est alors plus proche de la solution exacte des équations mathématiques. C’est bien, mais comme on l’a vu, ces équations sont incomplètes et cette erreur d’approximation numérique n’est qu’une petite partie du problème.
  • À augmenter la « résolution », c’est-à-dire la finesse du maillage. On pourrait alors se dire qu’on va là encore, mécaniquement, diminuer l’erreur d’approximation numérique. C’est vrai… mais le diable se niche dans les détails. En augmentant la résolution, on représente une physique plus riche, de nouveaux phénomènes sont présents, dont certains peut-être mal compris, des rétroactions apparaissent dont on ne soupçonnait pas forcément l’ampleur. Et il faut in fine comprendre tout cela, et peaufiner un nouveau réglage de ce que nous avons appelé la « paramétrisation sous-maille ». Bref, augmenter la résolution est en général encore absolument nécessaire pour les applications dont nous parlons, mais s’accompagne d’un lourd travail de compréhension physique et de réglage avant d’aboutir à un réel gain en précision.
  • À mieux quantifier l’incertitude (améliorer l’indice de confiance), en rendant possible de plus nombreuses simulations.

Et l’intelligence artificielle dans tout ça ? On nous explique que l’IA est capable de tout analyser et de tout prédire. Alors, peut-elle aider ici ? À vrai dire, l’apport de l’IA est particulièrement spectaculaire sur des données disparates et/ou concernant des sujets dont le comportement repose sur des lois mal connues, voire inexistantes. Or, pour les fluides géophysiques, les équations mathématiques utilisées actuellement sont d’ores et déjà une bonne représentation de la vraie physique, et l’assimilation de données permet souvent de combiner mesures et modèles de façon quasi optimale.

On est donc dans un contexte où l’IA ne doit donc pas être attendue comme le messie. Par contre, elle peut très certainement s’avérer extrêmement utile pour tout ce qui se situe « hors cadre ». Par exemple tout ce qui relève d’une physique encore mal comprise dans ces systèmes de prévision : les interactions complexes entre l’océan et l’atmosphère, la micro-physique, les paramétrisations sous-maille… Les scientifiques saisissent en ce moment tous ces sujets à bras le corps.

Et l’humain dans tout ça ?

N’oublions toutefois pas, dans ce large panorama, un facteur essentiel : le savoir-faire humain, le tour de main du scientifique modélisateur. Les systèmes de prévision sont des mécaniques complexes, et celui-ci les règle minutieusement, et réalise en fait de la « compensation d’erreur ».

De la même façon que, pour obtenir une meilleure tarte, on compensera sur le moment la trop grande acidité des fruits à notre disposition en dépassant la quantité de sucre prescrite par la recette, le modélisateur sait adapter son système pour qu’il fournisse les meilleurs résultats possibles. Une conséquence directe en est qu’apporter au système ce qui devrait être une amélioration (une meilleure méthode, une nouvelle paramétrisation…) s’avère souvent décevant au premier abord, voire même détériore la qualité des prévisions.

En effet, l’introduction de cette nouveauté met à terre le subtil équilibre des réglages du modèle. Ainsi, quand on pense pouvoir améliorer un élément d’un système de modélisation, le chemin est souvent encore long avant que cela n’améliore les prévisions elles-mêmes, car cela passe par une nouvelle phase de réglages.

En guise de conclusion

Plus que par bonds spectaculaires de lièvre sous EPO, comme ça peut être le cas dans dans certains domaines scientifiques où l’invention d’un nouvel instrument ou d’une nouvelle théorie engendre une véritable révolution, la connaissance et la prévision des milieux géophysiques comme l’atmosphère ou l’océan progressent à petits pas réguliers de tortue : moins romanesque, mais tout aussi efficace sur la durée. À cet égard, l’IA est une nouvelle ressource venant enrichir le panel des outils disponibles. Sans révolutionner la discipline, elle permettra sans nul doute de nouvelles avancées. La tortue poursuit son chemin.

Sur le web-Article publié sous licence Creative Commons

  1. Professeur en Mathématiques Appliquées, Directeur adjoint du Laboratoire Jean Kuntzmann, Université Grenoble Alpes.
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  • mieux que ça..un calcul qui ne s’accompagne pas d’incertitude digne de ce nom est fort difficile à apprécier..
    regardez ce que vous donne la météo, un » indice de confiance « qui est, je devine, un indice de convergence..
    au final, après plusieurs simulations lancées , il est affirmé que la prévision est bonne si les situation simulées finales sont similaires convergent.. on peut converger vers l’erreur. cette pirouette sans doute utilisée pour notamment compenser le coté chaotique du bazar est du bricolage..ça marche ..parce qu’on constate que ça marche . de temps en temps ça loupe…

    pour résumer on constate que les prévisions météo marchent. Je n’ai pas encore vu l’expression de limites dans la prévision en temps et ça se comprend un peu vu qu’on a pas non plus d’outil qui puisse nous dire si une prévision est bonne .. Curieux monde…

    on sent la patte de l’expert météo dans tout ce que donne la météo au public , avez vous remarqué les probabilités de précipitation multiples de 5..
    mais bon …ça ne veut pas dire qu’il ne fasse pas pour le mieux.

    • On sent surtout, dans les prévisions données au public, le parapluie hiérarchique de l’expert météo. Comme dans beaucoup d’autres domaines, l’expert est capable 99% du temps de mieux faire que la modélisation seule, et c’est normal puisque la modélisation n’est qu’un des outils à sa disposition ! Mais le 1% restant peut lui coûter sa carrière, alors il se contente de mettre en forme ce que lui fournissent les automates élaborés (ne parlons pas d’intelligence artificielle, intelligence n’a pas le même sens pour des Français cultivés ou pour les Geeks anglophones). Si une catastrophe survient, il s’efforce d’oublier qu’il y a de grandes chances qu’il aurait pu en avertir en se convaincant, à juste raison, que personne ne l’aurait cru s’il en avait averti sans le soutien des modèles.
      Non, les prévisions ne sont pas parfaites, mais si elles étaient libérales, s’adressant à des individus responsables capables d’analyse personnelle et de choix raisonnés plutôt que demandeurs de cuisine en plats préparés, elles en seraient très proches.

  • Les « prévisions » du genre « pluie à St Medar… », pour localisées qu’elles puissent être, étaient fondées sur l’observation, et souvent pas plus incertaines que celles de la TV…

  • « Soyons honnêtes : si nous râlons aujourd’hui contre une prévision météo,… »

    Honnêtement, je regarde peu la prévision du jour, mais plutôt celle du sur lendemain. Et « honnêtement », on est souvent confronté à des réalités de type pluie versus prédiction au beau fixe, et ce pour la journée !
    Évidemment, tout n’est que retard puisque après la pluie vient le beau temps !

    • La météo est un outil précieux en agriculture. Désormais, on a des marges d’incertitudes, et de vaste pannel de modèles consultables. On peut surtout dire que ça s’est libéralisé avec l’arrivée d’internet. Après, on sait que ça n’est pas parfait pour les raisons invoquées dans l’article ( principalement la nature chaotique des lois physique et le maillage des modèles).

      Mais dans l’ensemble, ça s’améliore d’années en années. Du moins c’est une vision d’agriculteur. C’est sûr que si c’est pour réserver un tennis dans 3 jours en exigeant une précision d’une heure, il y en aura toujours qui pesteront.

  • Vu le niveau de culture scientifique de nos concitoyens la météo, comme bien d’autre phénomènes leur passent largement au dessus des oreilles….
    C’est juste l’occasion pour une donzelle conscientisée de remettre une couche de réchaufisme….Il fait chaud…C’est le carbone…Il fait froid….c’est le réchauffement….Il pleut c’est la pollution….Il fait sec, c’est de la faute des agriculteurs qui arrosent leur maïs…

  • Sauf qu’il restera toujours une part d’incertitude car les forces en présence sont trop versatiles!

    • @ Virgile
      Oui mais malgré cela et toutes les causes d’erreurs possibles dans l’ensemble des données interactives, je vois quand même une nette amélioration de précision des prévisions sur les derniers 20 ou 30 ans (ça reste encore subjectif).

  • Les prévisions-prédictions des modèles sont considérées, à tort, comme le fruit idéalisé d’une science météorologique aboutie. Toutefois, elles ne peuvent impressionner favorablement que ceux qui ne sont pas climatologiquement avertis, car elles supposent résolue la modélisation des phénomènes météorologiques et parfaitement connus les rouages de la circulation générale, ce qui est très loin d’être le cas. En fait, ces prévisions soulignent plutôt les approximations, les simplifications outrancières, les incohérences et les contradictions d’une discipline météorologique en panne de concepts, prisonnière de ses vieux dogmes et qui a ainsi besoin d’affirmer ce qu’elle ne parvient pas à démontrer. La polarisation par les modèles sur l’effet de serre anthropique occulte en outre les autres facteurs possibles du changement climatique : la vapeur d’eau, la nébulosité, la turbidité atmosphérique, l’activité solaire, le volcanisme, l’urbanisation, les paramètres orbitaux voire les rayons cosmiques, etc., et surtout la dynamique des échanges méridiens (Leroux, 1996), paramètres qui ne sont pas pris en compte par les modèles. G. Dady juge à propos de la modélisation que « la dérive réductionniste […] est non seulement dangereuse parce qu’elle interprète mal la réalité mais, en plus, elle est totalitaire ». (in Le Monde, 24 février 1995.) La modélisation impose son « totalitarisme scientifique », au détriment de l’approche empirique. C’est une régression. Voir point 6 de ce document : http://ddata.over-blog.com/xxxyyy/0/31/89/29/Fusion-95/F95.7.pdf

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