Et si vous connectiez vos animaux de compagnie ?

Par Ilyena Hirskyj-Douglas.¹

Un chien qui allume une « smart TV », des singes en captivité qui tapotent sur un écran, un drone qui rassemble les moutons et des vaches qui se traient toutes seules… Bienvenue dans l’univers de la technologie appliquée aux animaux.

Les innovations techniques ont investi le monde animal depuis bien longtemps, que ce soit grâce à des dispositifs de localisation ou à la recherche assistée par ordinateur.

Mais le fait que des études portant sur les interactions animal-machine s’intéressent de plus en plus à la manière dont les animaux utilisent la technologie est beaucoup plus récent. Comprendre cette relation est précieuse : elle permet de mieux évaluer le bien-être des animaux et de chercher à l’améliorer.

Faire jouer son chat via un smartphone

Ce boom des recherches en interaction animal-machine s’est traduit par l’arrivée de nouveaux produits sur le marché, permettant, par exemple, aux maîtres de suivre l’activité de leurs animaux de compagnie quand ils ne sont pas à la maison et même de jouer avec eux à distance.

L’appli PetCube pour smartphone donne la possibilité de parler à distance à son animal, et même de contrôler un rayon laser pour le faire jouer. D’autres applications permettent aux maîtres d’en savoir plus sur la santé, l’activité physique et les habitudes de leurs fidèles compagnons. Une recherche menée sur l’application CompanionViz a démontré que cette collecte de données renforçait le lien maître-animal.

Programmes TV sur-mesure pour chiens

Dans le cadre de mes recherches, j’ai conçu des dispositifs de suivi intelligents pour chiens, qui leur permettent d’accéder via un écran à divers programmes. Cette expérience visait à découvrir quel usage les chiens font de la télévision, mais aussi ce qu’ils « préfèrent » regarder.

Les résultats ne sont pas vraiment surprenants : les chiens adorent suivre des vidéos qui montrent d’autres chiens. Pour aller plus loin, j’ai suivi les mouvements oculaires de ces chiens face à un seul écran, puis face à une multiplicité d’écrans. Il s’agissait d’établir quels étaient les médias les plus appropriés.

Le but est, à terme, de concevoir un système interactif et intelligent grâce auquel le chien sera en mesure de choisir un programme ; le système évoluera en fonction des contenus sélectionnés. Ce dispositif ne se réduit pas, à mes yeux, à un simple joujou pour animaux gâtés. Les chiens sont en effet très souvent livrés à eux-mêmes, que ce soit à la maison ou dans des chenils ; grâce à ce type de technologie interactive, ils seront davantage stimulés et pourront peut-être même s’amuser.

Ces travaux étant très récents, leurs résultats commencent tout juste à être analysés. Mais nous espérons qu’ils contribueront à améliorer le bien-être des chiens, chez qui l’ennui peut causer des troubles du comportement potentiellement dangereux.

Interagir avec les orangs-outangs

Ces avancées technologiques peuvent aussi sensibiliser les humains aux problématiques de conservation des espèces. Prenons le cas des orangs-outangs.

En captivité, ils ont besoin d’être constamment stimulés, sans quoi ils s’ennuient et commencent à déprimer : l’application Apps for Apes leur donne accès à un écran tactile sur lequel ils peuvent manipuler des images, mais aussi dessiner ou faire de la musique.

Outre un effet sur leur bien-être général, cette application renseigne les visiteurs du zoo sur les besoins et les capacités de ces animaux, les incitant ainsi à interagir davantage avec eux ; le public prend en outre conscience du travail de conservation conduit par les professionnels.

Des cyber-câlins pour les poulets

Mais la technologie peut également venir en aide aux animaux qui ont besoin d’être stimulés physiquement. Le surprenant projet d’Adrian Cheok, de l’Institut Imageneering de technologie en Malaisie, a ainsi cherché à améliorer le bien-être au sein des élevages de poulets. Dans ces lieux, les contacts physiques, dont on sait qu’ils sont très bénéfiques à ces animaux, sont quasi inexistants.

Pour reproduire certaines interactions physiques entre les éleveurs et leurs volailles, les chercheurs ont développé un prototype de gilet dont on équipe les poulets ; ce dernier permet de les « caresser » à distance. Le procédé consiste pour l’éleveur à toucher un faux poulet équipé de capteurs, ce qui déclenche via Internet un signal au niveau du gilet porté par l’animal et reproduit la sensation d’être touché.

La technologie pour les animaux peut sans doute prêter à sourire. Mais les recherches dans ce nouveau domaine ouvrent la voie à des découvertes inédites sur le comportement, la cognition, l’intelligence des animaux et les liens qui nous unissent à eux.

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